Cuando la protección para las especies en peligro llega tarde

Un nuevo análisis dice que muchas especies en peligro de extinción en Canadá están esperando años para recibir protección legal, incluso después de que los científicos han descubierto que están en riesgo. Según una investigación descrita en The Conversation y republicada por Phys.org, las especies que necesitan protección bajo la Ley de Especies en Riesgo de Canadá han esperado casi dos años y medio en promedio desde 2017 para recibirla formalmente. Los autores sostienen que este no es un problema poco común de papeleo, sino un patrón que ha durado casi dos décadas.

El tema importa porque la inclusión legal en una lista es el paso que convierte la preocupación científica en reglas que se pueden hacer cumplir. La Ley de Especies en Riesgo de Canadá, a menudo abreviada como SARA, protege la vida silvestre que podría desaparecer de las tierras o aguas canadienses. Una vez que una especie aparece en la lista como extirpada, en peligro de extinción o amenazada, se vuelve ilegal matarla, dañarla o capturarla, o dañar sus lugares de residencia. Extirpada significa que una especie ya no vive en una región aunque todavía exista en otro lugar. La ley también exige la protección del hábitat crítico, es decir, los lugares que una especie necesita para sobrevivir y reproducirse, al menos en tierras federales.

El proceso tiene dos etapas principales. Primero, un organismo científico independiente llamado Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá, o COSEWIC, revisa la condición de una especie y recomienda si debe incluirse en la lista. Luego, el gobierno federal consulta con los titulares de derechos indígenas, los gobiernos provinciales y territoriales, los expertos científicos, la industria y el público. Esa segunda etapa busca considerar consecuencias sociales y económicas más amplias antes de que el Gabinete federal, el principal grupo que toma decisiones ejecutivas en el gobierno de Canadá, tome una decisión final.

Ahí es donde comienza la disyuntiva. La consulta puede ser esencial, especialmente cuando una decisión de incluir una especie en la lista podría afectar los derechos indígenas, las economías locales, las industrias o los gobiernos provinciales. Un proceso apresurado podría ignorar a personas que tienen derechos legales o conocimiento práctico sobre la tierra y el agua involucradas. Pero el artículo informa que cada demora que encontraron los investigadores ocurrió antes de que una especie llegara al Gabinete, durante la etapa sin un plazo fijo bajo SARA. Si el proceso se extiende por años, la advertencia científica puede quedar en espera mientras la especie sigue disminuyendo.

Canadá intentó abordar el problema en 2017 con una política no vinculante. No vinculante significa que la política recomienda un plazo, pero no obliga al gobierno a cumplirlo. La política decía que las consultas normalmente no debían tomar más de 12 meses, o 24 meses para las especies que necesitan una consulta extendida. Los investigadores descubrieron que esto no resolvió el problema. Para las especies enviadas al Gabinete desde 2017, la etapa de consulta duró un promedio de 477 días más allá del plazo recomendado. Antes de la política, el promedio era de 484 días.

La acumulación de casos es mayor que las especies que finalmente avanzaron. De 288 especies evaluadas desde 2017, 153 todavía estaban esperando y ya habían superado el plazo, según el artículo. Solo el 6 percent fueron enviadas a tiempo, una proporción menor que en los ocho años antes de la política de 2017. Algunos casos han durado mucho más. El pino flexible fue evaluado como en peligro de extinción en 2014, y el ministro respondió en 2015. Las consultas se completaron en 2021, pero la especie todavía no había sido enviada al Gabinete, lo que dejó a los árboles individuales y a su hábitat sin protecciones federales bajo SARA.

Las especies acuáticas parecen enfrentar demoras especialmente graves. El artículo dice que ninguno de los 49 peces marinos evaluados desde 2017, incluidas muchas poblaciones de salmón del Pacífico, y ninguno de los 15 mamíferos marinos evaluados en ese período habían sido enviados al Gabinete. La lubina rayada de la bahía de Fundy, un pez de agua dulce, fue evaluada por primera vez como amenazada en 2004 y ahora está en peligro de extinción, pero sigue sin estar incluida en la lista bajo SARA. En estos casos, la demora no es neutral. Una especie puede ser más difícil de recuperar mientras el gobierno todavía está decidiendo qué hacer.

Los autores no sostienen que se deba eliminar la consulta. En cambio, sostienen que el proceso necesita reglas más claras y más rendición de cuentas pública. Señalan que para más del 40 percent de las especies demoradas descritas en el informe anual de SARA de 2023, las consultas ya estaban completas, pero el proceso se había estancado sin una explicación clara de lo que seguía. Algunas especies con plazos vencidos no fueron incluidas en ese informe en absoluto. Cuando los informes del gobierno dan explicaciones generales, como la recopilación continua de información, el público tal vez no pueda saber si la demora es una toma de decisiones cuidadosa, una evasión política o una sobrecarga administrativa.

El desacuerdo, entonces, no es simplemente ciencia contra política. Se trata de cómo debe actuar una democracia cuando la evidencia científica dice que el tiempo importa, pero la decisión afectará a personas y gobiernos más allá de los científicos. Los plazos obligatorios podrían impulsar a las agencias a actuar y hacer más difícil ocultar las demoras. Pero los plazos también plantean una pregunta real: ¿qué sucede si la consulta está incompleta cuando se acaba el tiempo? El problema de las especies en peligro de extinción de Canadá muestra que proteger la vida silvestre no se trata solo de saber qué está en riesgo. También se trata de si un gobierno puede tomar decisiones difíciles lo suficientemente rápido como para que la protección signifique algo.