Un bosque de nubes creado por humanos se convierte en un lugar de trabajo para la ciencia climática

Investigadores están estudiando la isla Ascensión, una pequeña isla volcánica en el océano Atlántico, porque podría ayudar a responder una pregunta difícil en el trabajo ambiental: ¿se puede empujar en la dirección opuesta a un ecosistema que se está secando o deteriorando? Según un reportaje de Phys.org, un equipo relacionado con la Universidad Pompeu Fabra y el Instituto de Biología Evolutiva está investigando cómo un proyecto de plantación del siglo XIX cambió partes de la isla, de suelo volcánico desnudo con solo unas pocas especies de helechos enanos a un paisaje húmedo y boscoso.

La historia básica parece casi imposible. Charles Darwin y Joseph Dalton Hooker, dos científicos británicos que visitaron la isla durante sus expediciones, ayudaron a diseñar un plan para plantar semillas traídas de jardines botánicos relacionados con el Imperio británico. La idea era usar las nubes de la isla como fuente de agua o, en las palabras usadas en ese momento, comenzar a “aprovechar la humedad de las nubes”. Durante unas cinco décadas, la plantación cambió las tierras altas de Ascensión. Hoy, los investigadores pueden pasar rápidamente entre condiciones muy diferentes: bosque húmedo en un área y desierto duro cerca.

Esto importa ahora porque muchos ecosistemas se están moviendo en la otra dirección. La desertificación significa que la tierra se está volviendo más parecida a un desierto, a menudo porque se están perdiendo la vegetación, la calidad del suelo y el agua disponible. La biodiversidad significa la variedad de seres vivos en un lugar, desde plantas y animales hasta hongos y microbios. Cuando baja la biodiversidad, un ecosistema puede volverse menos estable y menos útil para las personas que dependen de él para agua, alimentos, sombra, control de la erosión o turismo. Ascensión es inusual porque su cambio fue intencional, documentado y lo bastante rápido para que los científicos lo estudien como un sistema, no solo como una leyenda.

Para la educación profesional y técnica, la parte importante no es solo el resultado científico. Es el trabajo que hay detrás. Un proyecto como este necesita investigadores de campo que puedan trabajar en terreno difícil, personal de conservación que conozca la tierra local, trabajadores de laboratorio que puedan manejar muestras de suelo sin contaminarlas, especialistas en modelos de datos que conviertan observaciones en modelos de computadora que se puedan probar, e investigadores de archivos que puedan leer mapas antiguos, diarios de navegación y cartas escritas a mano. Es un lugar de trabajo combinado: al aire libre, bajo techo, digital, histórico y biológico, todo al mismo tiempo.

El trabajo de campo en Ascensión incluyó un mes en la isla por investigadores del Laboratorio de Sistemas Complejos, que trabajaron con el Departamento de Conservación y el gobierno de la isla. La ecología de campo es el trabajo de estudiar seres vivos donde realmente viven, no solo en un salón de clases o laboratorio. En este proyecto, eso significa comparar diferentes partes de la isla, observar la vegetación y las condiciones, y conectar el paisaje actual con el proceso de plantación que comenzó en los años 1800. El trabajo requiere precisión, resistencia y tomar apuntes que otra persona pueda entender después. Los malos apuntes de campo pueden hacer que buenas muestras sean mucho menos útiles.

La parte de laboratorio se concentra en parte en el microbioma del suelo. Un microbioma es la comunidad de organismos vivos diminutos, como bacterias y hongos, en un lugar específico; en el suelo, esos organismos ayudan a descomponer materiales y a reciclar nutrientes. Los nutrientes son materiales químicos que las plantas y los microbios necesitan para crecer. Los investigadores ven el microbioma del suelo como una base del ecosistema porque las condiciones del suelo ayudan a determinar qué plantas pueden sobrevivir. Se espera que las muestras de diferentes regiones de la isla ayuden a mostrar qué tan rápido cambió la parte subterránea del ecosistema mientras la superficie se volvía más verde.

También hay trabajo de modelado. En este contexto, un modelo no es un objeto de exhibición; es una versión matemática o de computadora simplificada de un sistema real. Un modelo mínimo usa solo las partes más importantes del sistema para que los investigadores puedan probar qué puede impulsar el cambio sin tratar de copiar cada detalle. El equipo normalmente estudia ecosistemas que están colapsando o degradándose, lo que significa que sus partes vivas y funciones básicas están fallando. Ascensión les da una oportunidad poco común de modelar la recuperación en su lugar. Si el modelo puede explicar lo que ocurrió localmente, los investigadores esperan que pueda ayudarlos a pensar sobre otros lugares dañados.

Pero esta historia también plantea precauciones prácticas. El proyecto de plantación usó especies traídas de muchos lugares, y el artículo no afirma que copiar Ascensión sería seguro o inteligente en todas partes. En el trabajo de conservación, introducir especies nuevas puede crear problemas si se extienden con demasiada fuerza o desplazan a organismos nativos. Las especies nativas son las plantas, animales y otros organismos que pertenecen a un lugar porque se desarrollaron allí con el tiempo. Un trabajador capacitado en este campo tiene que entender tanto la meta como el riesgo: hacer más verde una tierra no es automáticamente lo mismo que restaurar el ecosistema original.

El camino de contratación para trabajos como este depende del puesto. Un técnico de conservación podría necesitar sólidas habilidades de campo, manejo seguro de equipos, elaboración de mapas, recolección de muestras y la capacidad de seguir un protocolo de muestreo, que es un método paso a paso diseñado para que se pueda confiar en los resultados. Un técnico de laboratorio necesita etiquetado cuidadoso, técnica estéril y sentirse cómodo con muestras biológicas. Un puesto de datos o modelado requiere matemáticas, programación y la capacidad de explicar supuestos. Un gerente de proyecto tiene que coordinar científicos, agencias gubernamentales, registros, logística y seguridad. La isla Ascensión muestra que el trabajo ambiental no es un solo empleo. Es una cadena de empleos, y la calidad de cada eslabón afecta lo que los científicos pueden afirmar honestamente sobre el futuro del planeta.