China retrasa una misión a la Luna en la carrera por el polo sur lunar

China ha retrasado Chang’e 7, una importante misión robótica a la Luna que se esperaba que fuera lanzada tan pronto como el domingo, según reportes de Ars Technica. El programa espacial tripulado de China dijo que la misión no cumplía las condiciones para el lanzamiento durante la ventana planeada de este año, pero no dio una razón específica. El anuncio importa porque Chang’e 7 no es solo otra sonda científica. Su objetivo es explorar el polo sur de la Luna, una región que tanto China como Estados Unidos consideran importante para futuras misiones de astronautas.

Una ventana de lanzamiento es el período limitado en el que una nave espacial puede salir de la Tierra y aun así llegar a su objetivo usando la ruta y la cantidad de combustible planeadas. Perder esa ventana puede significar esperar semanas o meses, según la misión. Ars Technica informó que el retraso podría llevar la misión hasta 2027, aunque funcionarios chinos no han confirmado una nueva fecha. Se suponía que la nave espacial viajaría en un cohete Long March 5 desde el Sitio de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en la isla de Hainan, en el sur de China.

La explicación oficial fue breve: después de una revisión, la misión no continuaría porque China quería prudencia, confiabilidad y lo que llamó éxito absoluto. Esa frase señala la tensión central. Los programas espaciales están bajo presión para avanzar rápido, especialmente cuando otro país compite por el mismo objetivo. Pero los cohetes y las misiones al espacio profundo son caros, peligrosos e implacables. Un lanzamiento fallido puede destruir años de trabajo de ingeniería en minutos.

La posible causa puede ser el clima común en lugar de una falla técnica dramática. Ars Technica señaló que el tifón Narra, con vientos de 45-mile-per-hour, se movía cerca del canal entre Hainan y China continental. Un tifón es un ciclón tropical en el Pacífico occidental, el mismo tipo de tormenta que se llama huracán en el Atlántico. El Centro Conjunto de Alerta de Tifones esperaba que la tormenta permaneciera en el área durante dos o tres días, lo que podría haber hecho que las condiciones en el sitio de lanzamiento fueran inseguras o poco confiables. Sin embargo, funcionarios chinos no han confirmado que el clima fuera la razón.

Hay otra razón por la que los observadores externos están mirando de cerca. Dos semanas antes, China perdió un cohete Long March 7A durante el ascenso después de lo que la agencia estatal de noticias llamó una anomalía, lo que significa que algo salió mal pero no se describió de inmediato en detalle. La misión retrasada Chang’e 7 usa un cohete diferente, el Long March 5, pero Ars Technica informó que los dos cohetes comparten un tipo de motor. El artículo dice que un problema de motor parece poco probable que sea la razón del retraso, porque China había seguido avanzando hacia el lanzamiento en los últimos días. Aun así, una falla reciente puede hacer que cualquier agencia espacial sea más cautelosa.

Chang’e 7 está diseñada como un conjunto de máquinas: un orbitador para rodear la Luna, un aterrizador para posarse, un rover para recorrer la superficie y una pequeña sonda saltadora que podría moverse en saltos cortos. Su destino está cerca del cráter Shackleton, muy cerca del polo sur lunar. Un cráter es una depresión en forma de tazón, generalmente causada por un impacto. El polo sur es valioso porque algunos interiores de cráteres están permanentemente en sombra, lo que significa que la luz solar nunca los alcanza. Estas áreas se llaman trampas frías porque el hielo y otros materiales pueden haber permanecido congelados allí durante miles de millones de años.

Ese posible hielo es la razón por la que la región atrae tanta atención. El agua es pesada y cara de transportar desde la Tierra. Si las futuras tripulaciones pudieran usar hielo lunar, podría servir para obtener agua potable, oxígeno o combustible para cohetes. Eso no significa que una base en la Luna sea fácil o esté garantizada. Sí significa que una parte relativamente pequeña de la Luna podría importar mucho a los países que planean exploración a largo plazo.

Ningún país ha posado suavemente una nave espacial en los polos lunares, según Ars Technica. Un aterrizaje suave significa posarse sin estrellarse, para que la nave espacial pueda seguir funcionando. Los aterrizajes polares son más difíciles que los aterrizajes cerca del ecuador de la Luna debido a los desafíos de iluminación, terreno y comunicación. Chang’e 7 tiene el objetivo de ayudar a preparar misiones humanas posteriores, y China ha dicho que busca llevar astronautas a la Luna antes de 2030.

El retraso también afecta los planes de Estados Unidos. El programa Artemis de NASA es el esfuerzo estadounidense para devolver astronautas a la Luna y construir allí una presencia más duradera. Ars Technica informó que el aterrizador Blue Moon Mark 1 de Blue Origin, que lleva dos sondas de NASA, también podría intentar llegar al polo sur lunar. Pero esa misión tiene sus propios problemas: el cohete New Glenn de Blue Origin y su plataforma de lanzamiento en Florida resultaron dañados durante una prueba de encendido estático en May. Una prueba de encendido estático ocurre cuando se encienden los motores de un cohete mientras el cohete está sujeto al suelo.

Así que esta no es una historia simple de un país quedándose atrás y otro avanzando rápidamente. Ambos lados intentan llegar a un lugar difícil con máquinas complejas, y ambos tienen razones para evitar el fracaso. El desacuerdo se trata en parte de prioridades. Avanzar rápido puede traer prestigio y ventaja científica. Esperar puede proteger el equipo, la reputación y los planes humanos que dependen de misiones robóticas anteriores. En la exploración espacial, la cautela puede parecer debilidad desde afuera, pero también puede ser la diferencia entre una misión que funciona y un objeto brillante que se rompe en el cielo.