EE. UU. impulsa más puertos espaciales mientras aumentan los lanzamientos

El presidente Donald Trump firmó el jueves una nueva política nacional de transporte espacial que pide ampliar la capacidad de Estados Unidos para lanzar cohetes y traer naves espaciales de regreso a la Tierra, según un reportaje de Ars Technica. La política dice que el país debe estar listo para manejar más de 1,000 lanzamientos y reingresos por año para 2030. Un reingreso es el regreso de una nave espacial, cápsula o etapa de cohete desde el espacio hacia la atmósfera de la Tierra.

La política reemplaza una firmada en 2013 por el presidente Barack Obama. Ambas políticas apoyan los vuelos espaciales comerciales, es decir, los lanzamientos operados por compañías privadas y no solo por agencias gubernamentales. Pero la escala ha cambiado mucho. Ars Technica informa que hubo 176 intentos de lanzamiento orbital desde suelo estadounidense el año pasado, casi 10 veces la cantidad de 2013. Un lanzamiento orbital es un lanzamiento destinado a colocar algo, como un satélite, en una trayectoria alrededor de la Tierra. SpaceX realizó la mayoría de esos lanzamientos, con 165 lanzamientos orbitales Falcon 9, además de cinco vuelos de prueba suborbitales de su cohete Starship, mucho más grande. Suborbital significa que el vehículo llega al espacio o cerca del espacio, pero no completa una órbita alrededor de la Tierra.

La nueva política se basa en una presión sencilla: más personas quieren usar el espacio, y puede que el sistema actual no tenga suficiente espacio. La demanda esperada proviene tanto de los negocios como de las fuerzas armadas. El artículo enumera los servicios de comunicaciones, la vigilancia desde arriba, la selección de objetivos basada en el espacio y los centros de datos orbitales como razones por las que el tráfico de lanzamientos podría crecer. La vigilancia desde arriba significa usar satélites para observar la Tierra desde arriba. La selección de objetivos basada en el espacio se refiere al uso de sistemas espaciales para ayudar a localizar o rastrear objetos con fines militares. Los centros de datos orbitales son una idea que aún se está desarrollando: instalaciones de computadoras colocadas en órbita en vez de en tierra.

Un puerto espacial es un sitio de lanzamiento y aterrizaje para cohetes y naves espaciales, de manera parecida a como un aeropuerto es un sitio de despegue y aterrizaje para aeronaves. Los principales puertos espaciales federales ahora incluyen la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California y la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en Virginia. Solo los sitios de Florida y California están ahora equipados para lanzamientos de carga pesada, que usan cohetes grandes capaces de llevar cargas especialmente pesadas al espacio.

La política indica al Pentágono y a la NASA que coordinen inversiones en infraestructura en los campos federales de lanzamiento y reingreso. Un campo es el área controlada que se usa para lanzamientos, rastreo, sistemas de seguridad y operaciones de recuperación. También apoya una programación más eficiente en los puertos espaciales federales y pide que los calendarios de los campos se publiquen regularmente. Eso sería un cambio respecto a la práctica actual, en la que muchos calendarios de lanzamiento no son públicos hasta días o semanas antes del lanzamiento.

El gobierno también planea buscar lugares para instalaciones adicionales de lanzamiento en Estados Unidos. Una parte de la política indica al Departamento del Interior que identifique tierras federales que podrían servir como un sitio adicional federal terrestre de reingreso. Las tierras federales son áreas que pertenecen al gobierno nacional o son administradas por él. El mes pasado, la Oficina de Administración de Energía Oceánica del Departamento del Interior también pidió comentarios públicos sobre si las tierras sumergidas y las plataformas petroleras marinas abandonadas podrían usarse para lanzamientos desde el mar y operaciones de reingreso.

El argumento a favor de la expansión no es solo comercial. La política parece coincidir con la dirección de un estudio reciente del Pentágono, descrito en una audiencia del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, que concluyó que Estados Unidos podría necesitar un tercer sitio de lanzamiento de carga pesada. El secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, dijo en mayo que el país probablemente necesita otro sitio para lanzamientos pesados y superpesados, tanto por capacidad como por resiliencia. En este contexto, resiliencia significa no depender demasiado de solo uno o dos lugares que podrían ser afectados por el clima, accidentes, conflictos o saturación.

Ese es el argumento más fuerte a favor de la política: si los cohetes se están convirtiendo en parte de la comunicación diaria, la planificación militar, la ciencia y la industria, entonces los cuellos de botella en unos pocos sitios de lanzamiento podrían convertirse en una debilidad nacional. Un lanzamiento retrasado podría significar un satélite retrasado, una misión retrasada o menos flexibilidad en una emergencia. La política también pide operaciones de lanzamiento con mayor capacidad de respuesta, incluida la capacidad de enviar cargas de alta prioridad a la órbita dentro de 48 horas de que se necesiten, posiblemente desde lugares temporales o expedicionarios alejados de los campos de lanzamiento tradicionales.

La desventaja es que la velocidad y la capacidad no son los únicos valores públicos involucrados. Más lanzamientos pueden afectar el tráfico aéreo porque las aeronaves podrían necesitar evitar corredores de lanzamiento, que son rutas protegidas a través del cielo. Más puertos espaciales también pueden plantear preguntas sobre el uso del suelo, la revisión ambiental, el ruido, el acceso público, las aguas costeras y quién se beneficia de la infraestructura pública. El artículo señala que el gobierno ya está buscando permisos y revisiones ambientales más rápidos, así como más acceso para usuarios comerciales en campos federales y tarifas para las compañías que operan desde puertos espaciales de la NASA o militares.

Eso crea la tensión central. La administración quiere un sistema de lanzamiento que pueda crecer lo suficientemente rápido como para igualar la demanda comercial y militar. Pero cuanto más rápido crezca el sistema, más importante será decidir quién recibe prioridad, cuánto deben pagar las compañías privadas por las instalaciones públicas, qué tan transparente debe ser la programación y con qué cuidado deben revisarse los nuevos sitios antes de construirse. La política responde una pregunta con claridad: Estados Unidos quiere más espacio para los vuelos espaciales. Deja muchas de las decisiones más difíciles a las agencias, comunidades, compañías y reguladores que tendrán que hacer realidad ese espacio.