Dientes antiguos añaden el clima a la historia de la enfermedad industrial

Los científicos que estudian un cementerio de varios siglos de antigüedad en el noreste de Inglaterra dicen que las variaciones del clima podrían haber ayudado a empeorar las enfermedades infantiles durante la Revolución Industrial. Según informó Phys.org sobre un nuevo estudio en Frontiers in Environmental Archaeology, los investigadores volvieron a examinar dientes de personas enterradas en Coach Lane, un cementerio cuáquero en North Shields, para preguntar si los cambios en la luz solar durante la Pequeña Edad de Hielo contribuyeron a la deficiencia de vitamina D.

Esto importa porque la historia habitual sobre las enfermedades de la Revolución Industrial ya está llena de factores. Entre aproximadamente 1760 y 1840, Inglaterra pasó de una economía basada en la agricultura hacia una industrial. Muchas personas vivían y trabajaban en lugares contaminados, abarrotados y con malas viviendas. Los niños podían pasar largas horas en interiores o en ciudades llenas de humo, con poco acceso a la luz solar directa. Esas condiciones ayudaron a que el raquitismo fuera común. El raquitismo es una enfermedad en la que los huesos en crecimiento no se endurecen de manera adecuada, a menudo porque el cuerpo no tiene suficiente vitamina D, un nutriente que los seres humanos pueden producir cuando la luz ultravioleta del sol llega a la piel.

La nueva investigación no sostiene que el clima fuera la única causa, ni siquiera la causa principal, de las enfermedades. En cambio, añade otra capa a una situación complicada. La pregunta discutida es una que los historiadores y científicos enfrentan a menudo: cuando varias fuerzas se superponen, ¿cómo decidimos cuáles fueron las más importantes? La contaminación, la pobreza, las condiciones de trabajo, la vivienda, la dieta, los hábitos culturales, la latitud y la luz solar pueden afectar la salud. El clima podría haber hecho más difíciles de evitar esos problemas que ya existían.

La Pequeña Edad de Hielo fue un largo período de enfriamiento, desde el siglo 13 hasta el siglo 19, relacionado en el artículo con una mayor actividad volcánica y una menor actividad solar. Las grandes erupciones volcánicas pueden enviar partículas a la atmósfera que bloquean parte de la luz solar. Una menor actividad solar significa que el sol está produciendo un poco menos energía de lo normal. Para las personas que vivían antes de los suplementos vitamínicos, la iluminación eléctrica o los sistemas modernos de salud pública, incluso los cambios pequeños en la luz solar podían importar si afectaban cuánta luz ultravioleta llegaba a la piel de los niños.

El cementerio de Coach Lane ofreció a los investigadores una combinación poco común de evidencia física y registros escritos. Se utilizó de 1711 a 1829, y se recuperaron 236 entierros cuando el sitio fue excavado en 2010. Los investigadores estudiaron 30 dientes de 21 personas no identificadas. Los dientes son útiles porque crecen según un calendario biológico bastante regular. El equipo observó la dentina, la capa interior de un diente, para encontrar fallas de mineralización. La mineralización es el proceso mediante el cual un tejido se vuelve duro y calcificado; las fallas pueden dejar señales de que el cuerpo no estaba recibiendo lo que necesitaba durante el crecimiento.

Esas marcas no prueban automáticamente el raquitismo. El desarrollo de los dientes puede verse afectado de más de una manera. Pero cuando las fallas aparecen a intervalos regulares, separadas por dentina normal, pueden señalar episodios de deficiencia de vitamina D. Como los dientes se forman durante la infancia, los investigadores pudieron estimar la edad a la que una persona tuvo estos problemas, incluso si no podían identificar a esa persona por su nombre.

Los registros escritos ayudaron con una pregunta diferente: ¿qué estaba pasando en el ambiente más amplio cuando esta comunidad era joven? Las tumbas no estaban marcadas, así que los investigadores no pudieron conectar un diente específico con una persona específica en el registro de entierros. Pero el registro incluía edades y años de muerte de muchas personas. Al restar la edad al morir del año de muerte, los investigadores calcularon los años de nacimiento de 109 miembros de la comunidad.

El patrón que encontraron fue llamativo, pero no simple. De esas 109 personas con años de nacimiento conocidos, 91 nacieron dentro de los 10 años posteriores a una gran erupción volcánica. Cuarenta y una nacieron durante períodos en los que la baja actividad solar y la actividad volcánica ocurrieron al mismo tiempo. Los investigadores sugieren que estos períodos más oscuros o fríos podrían haber reducido el acceso de los niños a la luz ultravioleta necesaria para la vitamina D, especialmente cuando se combinaban con trabajo en interiores, ropa pesada, contaminación y malas viviendas.

North Shields mismo estaba cambiando durante este período, de una aldea pesquera a un puerto industrial. Eso hace que el sitio sea especialmente útil, pero también más difícil de interpretar. Si aparecen señales de enfermedad en los dientes y huesos de personas de esta comunidad, ¿son evidencia de las dificultades industriales, el estrés climático, la pobreza o todo esto a la vez? Una respuesta clara sería más fácil de enseñar, pero probablemente sería menos verdadera.

También hay una advertencia aquí sobre cómo debe usarse la evidencia del pasado. El estudio trabaja a nivel de la comunidad, no a nivel individual. Puede mostrar una relación entre los años de nacimiento, las condiciones climáticas y las señales de deficiencia infantil, pero no puede reconstruir la vida diaria de cada niño. No puede decir si una familia en particular mantenía a un niño en interiores, si ese niño tenía una dieta deficiente o exactamente cuánto humo había en el aire alrededor de ese hogar.

Aun así, el estudio desafía una versión limitada de la historia de la Revolución Industrial. Si el clima ayudó a formar el riesgo de enfermedad, entonces la salud humana no fue solo resultado de fábricas y ciudades, ni solo resultado de la naturaleza. Se produjo donde se encontraron los sistemas humanos y las condiciones ambientales. Esa es la parte difícil: culpar solo al clima puede ocultar decisiones sociales, mientras que culpar solo a la sociedad puede pasar por alto las condiciones físicas que las personas tuvieron que vivir.