El calor extremo se está convirtiendo en un riesgo durante el embarazo

Se espera que el jefe climático de las Naciones Unidas, Simon Stiell, les diga el lunes a los delegados climáticos que el calor extremo se está convirtiendo en un peligro creciente para las mujeres embarazadas y los recién nacidos, según reportes de Phys.org sobre una cumbre previa a la COP en Nadi, Fiji. Su advertencia se basa en una nueva encuesta de 1,000 parteras y médicos en el Reino Unido, Australia, India, Brasil y Zimbabue. Más de dos tercios dijeron que habían visto complicaciones en el embarazo o en recién nacidos que atribuyeron al calor intenso durante los últimos cinco años.

Eso importa porque el embarazo ya es un momento en que el cuerpo está bajo un estrés inusual. El calor extremo puede hacer que ese estrés sea más peligroso. Se espera que Stiell relacione el calor causado por el clima con el parto prematuro, es decir, el nacimiento antes de que un bebé se haya desarrollado por completo; la muerte fetal, es decir, la muerte de un bebé antes o durante el parto; el bajo peso al nacer; y las complicaciones para las madres. El artículo no dice que el calor sea la única causa de estos resultados. Dice que los profesionales de la salud ven cada vez más el calor como parte del riesgo.

La encuesta fue encargada por Wellcome, una fundación benéfica que apoya la investigación de salud. Casi todas las parteras y los médicos encuestados dijeron que habían atendido a madres o bebés afectados por el calor extremo. Cerca de un tercio dijo que había visto bajo peso al nacer o crecimiento restringido, dificultades para alimentarse, deshidratación u otra enfermedad relacionada con el calor que creían que había sido causada por el calor extremo. Esos no son efectos climáticos abstractos. Son problemas de clínicas y salas de parto.

El contexto climático más amplio también es parte de la historia. Los científicos advierten que el cambio climático está haciendo que los eventos de clima extremo sean más intensos y que los récords de calor se rompan con más frecuencia. Unos 33 países, desde Europa Occidental hasta el Sahel en África y América Central, registraron su julio más caluroso desde que comenzaron los registros este año, según un análisis de AFP de datos de Copernicus, el observatorio climático de la Unión Europea. Un solo mes caluroso no explica cada emergencia de salud, pero los récords de calor repetidos cambian para qué deben prepararse los médicos, las familias y los hospitales.

El contexto político es importante. La advertencia se presenta en una reunión previa a la COP, un encuentro que se realiza antes de una cumbre climática más grande de las Naciones Unidas. COP significa Conferencia de las Partes, la reunión anual en la que los países negocian metas y promesas climáticas. Esta reunión previa a la COP31 en Fiji y Tuvalu tiene como objetivo ayudar a dar forma a la cumbre más grande programada para el próximo mes en Turquía. Los líderes del Pacífico ven la reunión como una oportunidad para llamar la atención sobre las comunidades que viven con algunos de los riesgos climáticos más directos.

La tensión es que el mismo problema pide dos tipos de acción a la vez. Uno es a largo plazo: reducir la contaminación de gases de efecto invernadero que atrapa el calor en la atmósfera y hace que el calor extremo sea más probable o más intenso. El otro es inmediato: proteger a las personas que ya están en peligro, incluidas las mujeres embarazadas y los recién nacidos, mediante la planificación de salud pública, alertas de calor, espacios frescos, electricidad confiable, clínicas más seguras y consejos de trabajadores médicos. Hacer solo uno deja un vacío. Reducir las emisiones lentamente no ayudará a alguien que dé a luz durante una ola de calor la próxima semana. Adaptarse al calor sin reducir las emisiones puede significar tratar sin fin de mantenerse al día con un problema que empeora.

También hay un argumento de justicia. El artículo señala a países de varios continentes, y la cumbre está siendo destacada por líderes del Pacífico, muchos de los cuales sostienen que el cambio climático afecta primero y con más fuerza a las comunidades vulnerables. Las mujeres embarazadas no son una categoría política en el sentido usual, pero esta advertencia las presenta como un grupo cuya salud puede ser moldeada por decisiones tomadas mucho más allá del hospital. Si el riesgo por calor aumenta, la carga puede recaer con más fuerza sobre las personas con menos opciones: quienes no tienen aire acondicionado, horarios de trabajo flexibles, clínicas cercanas o dinero para salir de condiciones peligrosas.

Un lector cuidadoso también debe notar lo que la evidencia puede y no puede demostrar. La encuesta informa lo que las parteras y los médicos han observado y atribuido al calor. Eso es valioso porque estos profesionales ven patrones en pacientes reales, pero no es lo mismo que una base de datos médica mundial que demuestre exactamente cuántos casos fueron causados solo por el calor. La investigación sobre el clima y la salud a menudo tiene que trabajar con riesgos que se superponen: la pobreza, la vivienda, la nutrición, el acceso a la atención y el clima pueden interactuar. Esa complejidad no hace que la advertencia no tenga sentido. Sí significa que los responsables de las políticas deben actuar con incertidumbre en lugar de esperar cifras perfectas.

El desacuerdo, entonces, no es simplemente entre personas que se preocupan por las madres y los bebés y personas que no. Se trata de responsabilidad, costo, tiempo y pruebas. ¿Cuánto deberían gastar los gobiernos ahora para proteger a las personas del calor? ¿Cuánto deberían los países ricos a los lugares que enfrentan peligros climáticos que menos contribuyeron a causar? ¿Qué tan sólida debe ser la evidencia antes de que los líderes rediseñen los sistemas de salud para condiciones más calurosas? El mensaje de Stiell convierte el cambio climático de un asunto ambiental futuro en una cuestión de salud actual, y eso hace que sea más difícil ignorar las decisiones difíciles.