La falta de datos sobre mordeduras de serpiente oculta una crisis sanitaria global

Un nuevo estudio global calcula que las mordeduras de serpientes venenosas enferman y matan a muchas más personas de lo que muestran los registros oficiales, especialmente en zonas rurales del África subsahariana y Asia del Sur. Según un artículo de Phys.org republicado de The Conversation, los investigadores revisaron datos de 79 países y crearon un modelo estadístico para calcular lo que los sistemas de salud no están registrando. Su conclusión es clara: al menos 2.1 millones de personas sufren envenenamiento por serpiente cada año, y el número real podría ser tan alto como 7 millones.

El envenenamiento por serpiente significa que el veneno entró al cuerpo después de una mordedura y causó enfermedad; no todas las mordeduras de serpiente hacen eso. Cuando ocurre el envenenamiento, puede convertirse en una emergencia médica. El estudio calcula que las muertes anuales pueden estar entre 274,000 y 513,000 después de ajustar por los casos que nunca aparecen en las estadísticas oficiales. También calcula que más de 800,000 sobrevivientes cada año quedan con discapacidades físicas de largo plazo, incluidas amputaciones y otras limitaciones permanentes.

La razón por la que los números son tan inciertos también es la razón por la que el problema se ha mantenido parcialmente oculto. Los investigadores dicen que más de la mitad de los países donde las serpientes venenosas representan una amenaza no llevan la cuenta de cuántas personas son mordidas o envenenadas. En muchas comunidades rurales, una persona mordida puede vivir a horas de la clínica más cercana, no tener transporte o buscar ayuda de un sanador tradicional en lugar de un hospital. Si ese caso nunca llega al sistema de salud, tal vez nunca forme parte de un conteo nacional.

Para llenar esos espacios, los investigadores usaron lo que llaman un modelo geoestadístico, que es un método para calcular patrones en distintos lugares al combinar datos conocidos con información sobre las condiciones locales. En este caso, el modelo usó estudios publicados, estadísticas hospitalarias y regionales, datos de encuestas comunitarias, clima, variedad de especies de serpientes e indicadores socioeconómicos, es decir, medidas relacionadas con los ingresos y las condiciones de vida. El objetivo no era fingir que se conocía cada caso faltante, sino calcular un rango probable.

Ese enfoque crea la tensión principal de la historia. Por un lado, esperar registros perfectos podría significar hacer muy poco por las comunidades que enfrentan un peligro tratable. Por otro lado, los cálculos basados en modelos no son lo mismo que conteos directos, y pueden ser cuestionados si se les pide a los gobiernos gastar dinero basándose en probabilidades en vez de casos confirmados. El estudio ofrece un piso y un techo: un cálculo más bajo y un posible límite superior. Las personas que crean políticas todavía tienen que decidir cuánta confianza es suficiente para actuar.

La carga no está distribuida de manera uniforme. El estudio calcula que el África subsahariana representa el 45% de los envenenamientos y las muertes globales. Según los investigadores, las personas allí sufren envenenamiento por serpiente y mueren a una tasa casi tres veces mayor que la observada en Asia del Sur. Países como Nigeria, la República Democrática del Congo y Etiopía enfrentan cargas altas porque muchas personas viven y trabajan en zonas agrícolas rurales donde las mordeduras son más probables.

Los investigadores sostienen que las causas son estructurales, no accidentales. El África subsahariana tiene muchas serpientes venenosas importantes para la medicina, incluidas las víboras de escamas aserradas, las víboras bufadoras, las cobras africanas y las mambas. Pero el peligro también viene de las condiciones humanas: los trabajadores agrícolas pueden trabajar sin botas protectoras, las personas pueden caminar por senderos sin luz de noche y las clínicas pueden estar lejos o tener pocos suministros. El antiveneno, el medicamento creado para contrarrestar el veneno de serpiente, puede ser demasiado caro, no servir para las especies locales de serpientes o no estar disponible cuando se necesita.

Eso hace que la mordedura de serpiente sea un problema de salud y un problema de infraestructura al mismo tiempo. Es importante tener mejores suministros de antiveneno, pero también lo son el transporte, los trabajadores de salud locales capacitados y la prevención básica. Una aldea que no puede llevar rápidamente a una persona mordida a recibir tratamiento puede no beneficiarse de un hospital con suministros que está a varias horas de distancia. Una clínica sin personal capacitado puede no usar los medicamentos de manera segura. Una familia que enfrenta costos altos puede retrasar la atención hasta que la situación sea mucho peor.

La Organización Mundial de la Salud ha establecido la meta de reducir a la mitad las muertes y discapacidades por mordedura de serpiente para 2030. El nuevo mapa podría ayudar a los gobiernos y a los socios de salud a decidir dónde colocar antiveneno, dónde capacitar a trabajadores de atención primaria y dónde el transporte de emergencia podría salvar más vidas. Pero esas decisiones implican intercambios. El dinero gastado en prevenir mordeduras de serpiente es dinero que no se gasta en otra necesidad de salud urgente. Los suministros enviados a una región tal vez no lleguen a otra.

El desafío más grande del estudio es cómo responden las sociedades al sufrimiento oculto. Los números oficiales suelen guiar lo que recibe atención, fondos y presión política. Si los números son demasiado bajos porque las personas más pobres y alejadas no aparecen en los datos, el sistema puede confundir el silencio con la seguridad. Los investigadores sostienen que mejores cálculos no resolverán por sí solos las mordeduras de serpiente, pero pueden hacer que las partes invisibles de la crisis sean más difíciles de ignorar.