Las exportaciones de cobalto podrían llevar uranio oculto

Según un artículo publicado por Phys.org que describe investigaciones geológicas recientes, los investigadores dicen que grandes cantidades de uranio podrían estar saliendo de la República Democrática del Congo dentro de las exportaciones de cobalto. El hallazgo importa porque el cobalto se usa en tecnologías cotidianas como teléfonos inteligentes y laptops, mientras que el uranio es un elemento radiactivo que puede usarse como combustible para reactores nucleares y, después de ser procesado, en armas nucleares.

La República Democrática del Congo, a menudo llamada la RDC, es central para el mercado mundial del cobalto. Su región meridional del Cinturón del Cobre produce la mayor parte del cobalto del mundo, y el artículo dice que el sur de la RDC es la fuente del 70% del suministro mundial. La misma región tiene una larga historia nuclear: el mineral de uranio de la mina Shinkolobwe de allí fue una fuente principal para el Proyecto Manhattan, el programa de EE. UU. que construyó las primeras armas nucleares durante la Segunda Guerra Mundial. Esa mina ha estado oficialmente cerrada a la excavación desde 2004, y la RDC no ha informado oficialmente exportaciones de uranio en décadas.

La nueva investigación no describe camiones mineros secretos ni un plan de contrabando. Señala un problema más complicado: el uranio y el cobalto se encuentran juntos en las mismas rocas, y pueden comportarse de manera similar durante el procesamiento químico. En otras palabras, cuando se extrae mineral de cobalto y se convierte en una forma lista para exportar, el uranio que estaba presente en el mineral puede quedarse con el producto de cobalto a menos que pasos específicos lo eliminen.

Los investigadores calculan que, entre 2000 y 2024, 2,000 a 5,000 toneladas de uranio natural podrían haber sido exportadas desde la RDC en envíos de hidróxido de cobalto. Uranio natural significa uranio tal como se encuentra en la naturaleza, antes de que un procesamiento especial cambie la proporción de sus distintas formas atómicas. El hidróxido de cobalto es un producto de cobalto procesado que se envía para un refinamiento posterior. Según el artículo, menos del 10% del uranio en cuestión parece haber sido declarado públicamente al Organismo Internacional de Energía Atómica, la organización vinculada a las Naciones Unidas que rastrea materiales nucleares y promueve salvaguardias contra su mal uso.

Esas cifras son llamativas, pero también son estimaciones. El artículo dice que existen muy pocos datos públicos sobre las concentraciones de uranio en los minerales o los pasos químicos exactos usados en las instalaciones de procesamiento. Para hacer su estimación, los investigadores usaron mapas geológicos, modelaron niveles probables de uranio en minerales de cobalto, consideraron cuánto mineral se procesó en cada instalación y modelaron lo que le sucedería al uranio durante el procesamiento. Eso hace que el estudio sea serio, pero no es lo mismo que medir directamente cada envío.

La escala es lo que convierte un asunto técnico de minería en uno internacional. Los investigadores calculan que el uranio estimado podría procesarse para obtener suficiente material para aproximadamente 600 a 1,500 armas nucleares, o podría alimentar un reactor nuclear estándar de agua ligera durante 10 a 25 años. Un reactor de agua ligera es un tipo común de planta de energía nuclear que usa agua común para enfriar el reactor y ayudar a controlar la reacción nuclear. El punto no es que los envíos de cobalto sean armas nucleares. El punto es que un material nuclear importante podría estar moviéndose por una cadena civil de suministro de minerales sin ser contado por completo.

La disyuntiva es difícil porque el cobalto en sí no es un lujo opcional en la economía moderna. Los teléfonos, las computadoras y otros dispositivos dependen de materiales que vienen de cadenas de suministro mundiales complejas. Si los gobiernos hacen que las exportaciones de cobalto sean más lentas, más caras o más difíciles de aprobar, eso podría afectar a trabajadores, empresas, consumidores y la economía de la RDC. Si no mejoran las revisiones, un material radiactivo con importancia nuclear podría seguir moviéndose con muy poco registro público.

El artículo dice que las refinerías pueden usar procesos para eliminar el uranio del cobalto, pero la discusión de esas técnicas comenzó solo en años recientes, alrededor de 2020, y no son comunes. Los investigadores revisaron los registros de importación de la RDC para los químicos necesarios para eliminar uranio y encontraron que solo tres de las 31 operaciones que investigaron parecían estar usando de manera constante medidas de eliminación de uranio. Eso crea otra disputa: ¿quién debería pagar por mejores pruebas y eliminación? Las empresas mineras podrían señalar los costos y los límites técnicos. Los países importadores y las agencias internacionales podrían señalar la seguridad, la supervisión ambiental y las salvaguardias nucleares. Los consumidores rara vez ven alguna de esas decisiones cuando compran un dispositivo.

Se supone que las revisiones existentes ayudan. El artículo dice que los envíos deberían ser examinados para detectar radiactividad cuando entran a puertos o cruzan fronteras, y un contador Geiger, un instrumento que detecta energía radiactiva, debería señalar los envíos si las lecturas son demasiado altas. Pero los investigadores advierten que tal sistema depende del uso constante de instrumentos sensibles, y se sabe que envíos con alto contenido de uranio han escapado al control regulatorio.

La RDC ya ha respondido. En las semanas posteriores a la publicación del estudio en julio de 2026, el país inició una investigación para analizar el contenido de uranio en los envíos salientes de cobalto y dijo que consultaría con el Organismo Internacional de Energía Atómica. Esa respuesta sugiere que el asunto no es solo una afirmación científica; se está convirtiendo en una cuestión de política. El mundo quiere los beneficios del cobalto, pero también necesita una forma de saber qué más viaja con él.