El huracán Simon muestra su poder desde el mar hasta el cielo

El huracán Simon se mantuvo cerca de la costa del Pacífico de México, pero aun así llevó tiempo peligroso a tierra. Según el Observatorio de la Tierra de NASA, Simon pasó cerca de la costa el Oct. 11 como un huracán de Categoría 4, una tormenta muy fuerte en una escala de vientos del 1 al 5. Su centro, llamado el ojo, estaba a unas 30 millas de la costa entre Manzanillo y Puerto Vallarta cuando un satélite capturó una imagen esa tarde.

Los vientos sostenidos de la tormenta, es decir, vientos que duran por un período medido en vez de una ráfaga rápida, alcanzaron 155 millas por hora más temprano ese día. Para el momento de la imagen, los vientos sostenidos eran de unas 130 millas por hora. NASA informó que el núcleo interno del huracán, el anillo de los vientos y la lluvia más fuertes cerca del ojo, rozó la costa. Las zonas costeras, incluida la ciudad portuaria de Manzanillo, tuvieron lluvia fuerte e inundaciones. Las zonas montañosas también enfrentaron riesgo de deslaves, que ocurren cuando el suelo y las rocas empapados se deslizan cuesta abajo.

Simon importa aunque no llegó a tierra de inmediato. Un huracán no necesita tocar tierra, o que su centro cruce la costa, para ser peligroso. El viento, la lluvia, las inundaciones y las grandes marejadas del océano pueden extenderse lejos del ojo. NASA dijo que se esperaban grandes marejadas a lo largo de partes de las costas del suroeste y centro-oeste de México en los días siguientes. Las marejadas son olas largas que pueden hacer que el agua cerca de la costa sea peligrosa, incluso cuando el centro de la tormenta no está encima.

La tormenta también dio a los científicos una mirada poco común al aire sobre un huracán. En las primeras horas del Oct. 11, un satélite vio ondas de gravedad atmosféricas que se extendían desde Simon. Estas no son la gravedad del espacio ni olas del océano. Son ondas en capas de aire, como los círculos que se extienden por un estanque después de que cae una piedrita. NASA explicó que el calor liberado cerca de la pared del ojo del huracán, la pared de nubes alrededor del ojo, ayudó a formar nubes altas de tormenta. El aire que sube con fuerza en esas nubes puede enviar ondas hacia arriba, a partes muy altas de la atmósfera.

Las imágenes vinieron de VIIRS, un instrumento en satélites meteorológicos y de observación de la Tierra que puede detectar luz visible e infrarroja. La luz infrarroja es energía que las personas no pueden ver, pero que los instrumentos pueden detectar como calor. Una imagen de VIIRS mostró a Simon a la luz del día. Otra imagen nocturna mostró un débil resplandor del aire, que es luz emitida naturalmente por gases en lo alto de la atmósfera. La Luna no estaba brillante esa noche, así que su luz reflejada no ocultó tanto el resplandor del aire como a veces lo hace.

Esto se relaciona con temas que se estudian a menudo en ciencias de la Tierra y geografía. La trayectoria de un huracán es su camino, y su intensidad es qué tan fuerte es. NASA dijo que las montañas Sierra Madre parecían debilitar un poco a Simon y reducir su zona de vientos fuertes. Ese detalle muestra por qué los mapas no solo tratan de dónde están los lugares. Las formas del terreno pueden cambiar el tiempo, y el tiempo puede cambiar la tierra mediante inundaciones y deslaves.

Simon también muestra por qué los pronósticos son a la vez poderosos e inciertos. En la mañana del Oct. 13, los pronosticadores dijeron que la confianza en la fuerza y la trayectoria futuras de Simon era muy baja. La confianza significa qué tan seguros están los científicos sobre una predicción. Los meteorólogos, los científicos que estudian y pronostican el tiempo, usan satélites, mediciones y modelos de computadora. Pero las tormentas todavía pueden sorprenderlos. Mejores observaciones desde el espacio pueden ayudar a las comunidades a advertir a las personas sobre inundaciones, deslaves y condiciones peligrosas cerca de la costa.