La sequía convierte los incendios de Nueva Guinea en una crisis de semanas

Los incendios han ardido en toda Nueva Guinea durante semanas, enviando humo espeso sobre grandes partes de la isla y llevando la contaminación del aire a niveles inusualmente altos. Según NASA Earth Observatory, una imagen satelital del 11 de octubre mostró humo saliendo de la parte sur de la isla. En algunas zonas, los funcionarios retrasaron o cancelaron vuelos, cerraron escuelas y recomendaron a los niños y a las personas mayores usar mascarillas.

Nueva Guinea es la segunda isla más grande del mundo. Su mitad oriental es Papúa Nueva Guinea, un país independiente. Su mitad occidental es parte de Indonesia y a menudo se llama Papúa Indonesia o Nueva Guinea Occidental. La isla tiene muchos ecosistemas, es decir, comunidades de seres vivos y su ambiente, incluidos bosques tropicales lluviosos, bosques pantanosos, pastizales y sabanas. Esa variedad hace que los incendios sean importantes para las personas, los animales, las plantas y el clima.

Los incendios han empeorado por la sequía durante un fuerte El Niño. El Niño es un patrón climático natural que puede cambiar la lluvia y el calor alrededor del océano Pacífico y más allá. En el sur de Papúa Nueva Guinea, el servicio meteorológico nacional informó que la región de Trans-Fly pasó más de 90 días sin lluvia. Desde agosto, algunos lugares allí recibieron solo alrededor de 5 a 10 por ciento de su lluvia normal. Informes de noticias locales dicen que la sequía ha causado pérdidas de cultivos, escasez de agua e interrupciones en las escuelas.

La mayoría de los incendios en esta parte del mundo que normalmente es húmeda son iniciados por personas, dijeron investigadores a NASA. Las personas pueden quemar campos después de la cosecha, despejar tierra, manejar pastizales o usar fuego mientras cazan. Esos incendios pueden ser planeados y controlados en condiciones normales de clima. Pero cuando las plantas y el suelo están extremadamente secos, un incendio controlado puede propagarse y convertirse en un incendio forestal, que es un incendio sin control que arde por zonas naturales o tierras de cultivo.

Los científicos también están siguiendo los incendios porque liberan carbono al aire. El carbono es un elemento que se encuentra en los seres vivos, el suelo y los combustibles; cuando las plantas se queman, parte de ese carbono se convierte en gases y partículas en la atmósfera. La Base de Datos Global de Emisiones de Incendios, un sistema que usa datos satelitales y modelos informáticos para calcular la contaminación de los incendios, descubrió que los incendios en Papúa Nueva Guinea habían liberado casi 32 megatones de carbono para el 19 de octubre. Un megatón es un millón de toneladas métricas. En el lado indonesio de la isla, las emisiones de carbono habían superado los 35 megatones. NASA informó que el total de Papúa Nueva Guinea era más alto que cualquier año anterior registrado hasta ese momento del año.

La historia también muestra cómo el uso de la tierra cambia el riesgo de incendios. Los investigadores dijeron que partes de Papúa Indonesia se han convertido en una nueva frontera para la deforestación, que significa despejar bosques para otros usos. Se ha despejado tierra para plantaciones de palma aceitera y madera para pulpa, pequeñas granjas, ciudades y minería. Global Forest Watch informó que Papúa Indonesia perdió 27,000 hectáreas de bosque primario en 2025. Bosque primario significa bosque antiguo que no ha sido muy cambiado por las personas. Eso fue casi el doble del total de 2024 y la mayor cantidad desde 2017.

Los investigadores de NASA esperan que los incendios sigan ardiendo hasta que la temporada húmeda traiga lluvia fuerte al sur de Nueva Guinea, normalmente a principios de noviembre. Para una clase de ciencias de secundaria, esto no es solo un desastre lejano. Es un ejemplo real del ciclo del carbono, los patrones del clima, la calidad del aire, la ciencia satelital y las decisiones que las personas toman sobre la tierra. Muestra cómo un patrón climático en el océano puede ayudar a convertir incendios locales en una emergencia regional.