Los agricultores de algodón de Texas enfrentan un problema de agua visto desde el espacio

Las imágenes satelitales de la NASA muestran una dura sequía que se extiende por la región algodonera de las Llanuras Altas de Texas, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. En una imagen tomada el 9 de septiembre de 2026, los campos alrededor de Lubbock se veían marrones y sin vegetación. Una imagen de la misma zona del 22 de septiembre de 2025 mostraba tierras mucho más verdes durante una temporada de cultivo más saludable. Esto importa más allá de Texas porque la región es la zona productora de algodón más grande de Estados Unidos. El algodón es la fibra que se usa en muchas camisetas, jeans, toallas y otros artículos que las personas usan todos los días.

La sequía golpeó especialmente fuerte al algodón de secano, que es algodón cultivado principalmente con lluvia en lugar de agua bombeada a los campos. Algunos agricultores recordaban los terribles años de 2011 y 2022, cuando tuvieron que abandonar grandes partes de la cosecha de secano. En 2026, la NASA informó que una agricultora del condado de Lubbock dijo que cerca del 90 por ciento de su algodón de secano estaba muerto. No es solo un problema agrícola. También es un problema de ciencias de la Tierra sobre cómo se conectan el clima, el suelo, las plantas y los sistemas de agua.

Una de las mayores preocupaciones es el acuífero de las Llanuras Altas. Un acuífero es una capa subterránea de roca o sedimento que almacena agua, como un depósito natural escondido. Los agricultores bombean agua de él para regar los cultivos, lo que significa agregar agua a los campos cuando la lluvia no es suficiente. Pero el acuífero ha estado bajando durante décadas. La NASA citó datos del Servicio Geológico de Estados Unidos que muestran que el nivel freático, o el nivel superior del agua subterránea, ha bajado entre 25 y 100 pies en gran parte del condado de Lubbock desde alrededor de 1950. En algunos condados más al norte, la bajada ha sido de 150 pies o más.

Las imágenes satelitales también muestran formas verdes extrañas: semicírculos y cuartos de círculo en campos que de otro modo están secos. Esas formas provienen del riego de pivote central, un sistema en el que un brazo largo de aspersores se mueve en círculo alrededor de un punto central. Algunos agricultores ahora riegan solo una parte de cada círculo porque no hay suficiente agua subterránea para cubrir todo el campo. La NASA dijo que varios pozos dejaron de funcionar para algunos agricultores este verano. Cuando un pozo ya no puede sacar agua, los cultivos no pueden contar con él durante un periodo seco.

La historia también incluye lagos playa, que son lagos poco profundos que aparecen y desaparecen según la lluvia. Muchos estaban secos en septiembre de 2026. Estos lagos importan porque, cuando funcionan bien, el agua de lluvia puede acumularse allí y filtrarse hacia abajo para recargar el acuífero, lo que significa volver a llenarlo. La NASA informó que las Llanuras Altas de Texas tienen más de 19,300 lagos playa, pero cerca del 80 por ciento han sido modificados por el arado o llenados con sedimento, que es tierra y otro material transportado por el viento o el agua. Eso puede impedir que ayuden a que el agua se mueva bajo tierra.

Las lluvias recientes de septiembre y octubre ayudaron, y la NASA dijo que fueron favorecidas por El Niño, un patrón climático repetitivo en el océano Pacífico que puede cambiar el clima en lugares lejanos. Pero el Monitor de Sequía de Estados Unidos todavía mostraba que se necesitaba más lluvia. El problema no es solo el clima de este año. También se trata de decisiones a largo plazo: qué cultivos sembrar, cuánta agua bombear, cómo proteger los lagos playa y cómo los datos satelitales pueden ayudar a las personas a ver cambios demasiado grandes para notarlos desde un solo campo. Los investigadores incluso están usando aprendizaje profundo, un tipo de búsqueda de patrones por computadora que a menudo se llama inteligencia artificial, para seguir los lagos playa durante décadas. La pregunta no es si el agua importa. Es cómo las comunidades deciden compartirla y protegerla cuando hay menos que antes.