Los anillos de un mundo pequeño desconciertan a los científicos

Los científicos que estudian un objeto pequeño entre Saturno y Urano dicen que sus anillos podrían estar cambiando de maneras desconcertantes. Según un reporte de Live Science, las observaciones del Telescopio Espacial James Webb, un observatorio espacial construido para estudiar la luz débil en el espacio, sugieren que los dos anillos alrededor de un objeto llamado Chariklo no se ven igual que en estudios anteriores. Un anillo ahora parece ser más difícil de atravesar para la luz, mientras que el otro parece ser más fácil de atravesar para la luz.

Chariklo es un centauro, lo que significa un objeto pequeño del sistema solar con algunas características parecidas a las de un asteroide, un cuerpo rocoso, y algunas parecidas a las de un cometa, un cuerpo helado que puede liberar gas y polvo. Su órbita está en el sistema solar exterior entre Saturno y Urano. Chariklo es mucho más pequeño que un planeta, pero se hizo famoso entre los astrónomos en 2013 porque fue el primer cuerpo pequeño del sistema solar que se descubrió que tenía anillos. Antes de eso, los anillos se asociaban principalmente con planetas gigantes como Saturno.

El nuevo estudio, publicado el 9 de septiembre en Science Advances, comparó las observaciones de James Webb con observaciones anteriores de telescopios terrestres en 2014 y 2017. Los científicos no dicen que hayan resuelto el misterio. Dicen que la evidencia señala diferencias inesperadas. En la ciencia, ese tipo de resultado importa porque puede mostrar que una explicación anterior es incompleta.

La palabra clave es opacidad, que significa cuánto bloquea la luz un material. Una ventana tiene baja opacidad porque la luz pasa a través de ella. Una cortina gruesa tiene alta opacidad porque bloquea más luz. En los anillos de Chariklo, el anillo interior pareció tener mayor opacidad en las observaciones de James Webb, mientras que el anillo exterior pareció tener menor opacidad. Eso podría significar que el material de los anillos cambió. También podría significar que el telescopio vio detalles que las observaciones anteriores no podían distinguir claramente.

Los científicos estudiaron los anillos durante una ocultación estelar, que ocurre cuando un objeto en el espacio pasa frente a una estrella distante desde el punto de vista del observador. Los anillos de Chariklo son demasiado débiles para fotografiarlos directamente. En cambio, los astrónomos miden cómo la luz de la estrella se atenúa y se hace más brillante mientras Chariklo y sus anillos pasan frente a ella. Es un poco como notar que alguien pasó frente a una lámpara porque la luz parpadeó, incluso si no pudieran ver claramente a la persona.

El equipo también tuvo que planear la observación con mucho cuidado. James Webb estaba lejos de la Tierra, y Chariklo se estaba moviendo. Los investigadores usaron información de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, una nave espacial que mide las posiciones y los movimientos de las estrellas, para predecir el momento exacto. Live Science informó que esta fue la primera vez que los científicos planearon una campaña de observación de James Webb en torno a este tipo de evento en el que se bloquea una estrella para Chariklo.

El misterio ahora tiene varias respuestas posibles. Los anillos tal vez realmente estén cambiando con el tiempo. Los granos de los anillos podrían tener tamaños o materiales diferentes de los que esperaban los científicos. O James Webb podría estar viendo los anillos de manera diferente porque observa ciertas longitudes de onda, que son tipos de luz medidos por la distancia entre las ondas de luz. Una futura ocultación podría ayudar a los científicos a probar qué idea encaja mejor.

Esto importa más allá de un objeto extraño. La ciencia de secundaria a menudo trata el sistema solar como un conjunto de hechos terminados: planetas, lunas, asteroides, cometas. Chariklo muestra que el sistema solar todavía se está midiendo, cuestionando y revisando. Incluso los mundos pequeños pueden obligar a los científicos a repensar cómo se forman los anillos, cuánto duran y cuánto puede cambiar lejos del sol.