Curiosity se prepara para perforar una extraña roca marciana

El rover Curiosity de NASA se está preparando para perforar un sitio de roca marciana llamado “Nazca”, según el blog de la misión Curiosity de NASA. Curiosity es un rover, un vehículo robótico que puede conducir por otro mundo y usar herramientas científicas allí. El equipo eligió Nazca después de que una roca cercana mostrara muchos bultos pequeños en forma de disco y de aguja. Otro objetivo cercano, llamado “Chiu Chiu”, tenía el mismo tipo de textura, pero no era un buen lugar para perforar.

Esto importa porque las rocas pueden guardar registros. En la Tierra, los geólogos estudian las rocas para aprender sobre lagos, volcanes, desiertos y océanos antiguos. En Marte, los científicos usan las cámaras, el taladro y las herramientas de química de Curiosity para hacer una pregunta parecida: ¿cómo era este lugar hace mucho tiempo? Las formas extrañas de Nazca pueden ser pistas sobre los minerales, las sales, los fluidos y la temperatura del pasado de Marte.

Una idea es que los discos y las agujas comenzaron como cristales. Un cristal es un sólido cuyas partículas diminutas están acomodadas en un patrón ordenado, lo que puede hacer que crezca con ciertas formas. La sal de mesa puede formar cristales con forma de cubo, por ejemplo. NASA dice que las grandes formas parecidas a cristales de Nazca y Chiu Chiu pueden ayudar a los científicos a entender las condiciones en las que crecieron, incluso qué tan cálida era el área y si había fluidos salados.

Pero la historia puede no ser sencilla. La forma actual de la roca puede no coincidir con el material que la formó primero. A veces, un mineral puede ocupar el lugar de otro y conservar la forma antigua. Los científicos llaman a eso un pseudomorfo, que significa una “forma falsa”: parece la forma del cristal original, pero su composición y estructura interna han cambiado. Por eso Curiosity necesita más que una foto. El rover tiene que analizar de qué está hecha la roca.

Antes de perforar, el equipo planeó varias revisiones cuidadosas. La cámara de acercamiento de Curiosity, llamada MAHLI, tomará imágenes que se superponen desde ángulos un poco diferentes. Los científicos pueden combinar esas imágenes para crear un modelo tridimensional, es decir, un modelo con altura, ancho y profundidad. Eso puede mostrar en detalle las partes elevadas y hundidas de las formas de los cristales.

Curiosity también usará ChemCam, un instrumento que estudia la química con un láser. Un láser es un rayo de luz estrecho y potente. Para un objetivo cercano llamado “Toucan”, ChemCam disparará los 150 tiros de láser al mismo lugar. Cada tiro vaporiza, o convierte en gas, una parte diminuta de roca y crea un plasma, que es un gas brillante muy caliente. Al concentrar los tiros en un solo lugar en vez de dispersarlos, los científicos esperan estudiar la roca a una profundidad cerca de cinco veces mayor de lo normal para ese tipo de medición.

Esa profundidad importa porque la superficie de una roca marciana ha estado expuesta al ambiente actual de Marte. El interior puede contar una historia diferente. Si el material más profundo es diferente de la superficie, los científicos pueden aprender si la roca cambió después de formarse o si las formas parecidas a cristales crecieron bajo condiciones especiales.

Curiosity también observa el cielo de Marte. NASA dice que está comenzando la temporada de nubes del crepúsculo, y el rover tomará imágenes nocturnas de Fobos, la más grande y brillante de las dos lunas de Marte. Cuando Fobos está lleno, la luz del Sol reflejada por él puede dispersarse en la atmósfera marciana. Esa luz dispersa puede ayudar a los científicos a calcular los tamaños de las partículas en las nubes de dióxido de carbono de gran altitud. El dióxido de carbono es el gas que las personas exhalan, y en Marte también puede congelarse o formar nubes.

Un sitio de perforación en Marte no es solo un agujero en una roca. Es una oportunidad para conectar la química, la geología, el clima y la ingeniería. Curiosity no puede llevar un salón de clases entero a Marte, pero puede enviar mediciones que ayudan a las personas a leer la historia del planeta, una prueba cuidadosa a la vez.