Los incendios en la Amazonia aumentan mientras El Niño seca la selva tropical

Los incendios y el humo espeso se han extendido por partes de la selva amazónica central y oriental mientras un fuerte El Niño ayuda a secar la región. El Niño es un patrón natural de calentamiento en el océano Pacífico que puede cambiar la lluvia y el clima alrededor del mundo durante meses. Según NASA Earth Observatory, los satélites comenzaron a detectar aumentos marcados en la actividad de incendios y el humo en la Amazonia en septiembre de 2026.

Los incendios arden en zonas alrededor de Manaus y Santarém, dos ciudades importantes de Brasil, y hacia la desembocadura del río Amazonas. El 12 de octubre, un satélite de la NASA vio humo que salía de incendios a ambos lados del río. Ese mismo día, funcionarios en Manaus reportaron una calidad del aire extremadamente mala. Manaus es una ciudad de más de 2 millones de personas, y el humo afectó la vida diaria allí. Las escuelas cerraron, los eventos de la ciudad se cancelaron y las ligas deportivas infantiles fueron suspendidas.

Una razón por la que el humo es peligroso es el material particulado fino, o PM2.5. Estas son pequeñas partes de contaminación lo suficientemente pequeñas como para llegar profundamente a los pulmones. La NASA informó que los niveles de PM2.5 en Manaus subieron por encima de 135 microgramos por metro cúbico, lo que significa que se midieron 135 millonésimas de un gramo de estas partículas en una caja de aire de un metro de ancho, un metro de largo y un metro de alto. Esa fue la segunda peor clasificación en un índice regional de calidad del aire.

La Amazonia suele llamarse selva tropical por una razón. Por lo general está tan húmeda que los rayos inician menos del 1 por ciento de los incendios allí, dijo el científico de la NASA Douglas Morton. Eso significa que la mayoría de los incendios que arden ahora fueron iniciados por personas. Algunos comenzaron como incendios de manejo, que son incendios iniciados a propósito para quitar arbustos de los pastizales o cultivos viejos de los campos. Pero la sequía dejó el suelo del bosque tan seco que algunos de esos incendios se escaparon y comenzaron a arder por el sotobosque, la capa de plantas y hojas caídas debajo de los árboles más altos.

Los científicos están especialmente preocupados porque muchas plantas y animales de la selva tropical no están adaptados al fuego. En algunos ecosistemas, el fuego es una parte normal de la vida. En la Amazonia, puede causar daños graves. Morton dijo que algunos bosques que ardieron durante años anteriores de El Niño, incluidos 2015 y 2023, están ardiendo de nuevo. Cuando los árboles están parcialmente chamuscados, o quemados por fuera, el bosque puede volverse más débil y más fácil de quemar la próxima vez.

Los científicos de la NASA también ven un patrón más grande. Durante los años de El Niño, el riesgo de incendios puede moverse por las regiones tropicales como una fila de fichas de dominó que caen. Este año, la sequía y el fuego afectaron primero partes de Indonesia. Ahora la Amazonia está viendo la siguiente etapa. Los científicos esperan que los incendios cerca de Manaus y Santarém sigan ardiendo hasta que llegue la temporada de lluvias en diciembre de 2026 o enero de 2027.

Los satélites son importantes en esta historia porque la selva tropical es enorme y difícil de observar desde el suelo. Los instrumentos en los satélites pueden detectar calor y humo desde el espacio. Pero incluso los satélites tienen límites. El humo espeso, las nubes y el dosel de árboles, que es la capa superior del bosque parecida a un techo, pueden impedir que los sensores vean incendios más pequeños debajo. Un investigador que trabaja con la NASA dijo que el análisis satelital ha encontrado muchos más posibles incendios cerca de Santarém de los que muestran los conteos estándar de incendios.

Esto importa mucho más allá de Brasil. La Amazonia es parte del ciclo del agua de la Tierra, el movimiento del agua por el aire, la tierra, las plantas, los ríos y los océanos. También es hogar de muchas especies y muchas comunidades. La historia muestra cómo las temperaturas del océano, la lluvia, las decisiones humanas, la contaminación del aire y la tecnología espacial pueden conectarse en un solo evento.