Los incendios subterráneos de Indonesia están oscureciendo el cielo

Hay incendios ardiendo en partes de Indonesia, y algunos no solo están quemando árboles o pasto. Están ardiendo lentamente en turberas, que son humedales con capas gruesas de plantas parcialmente descompuestas acumuladas en el suelo. Según la NASA, su satélite Aqua capturó una imagen el September 1 que mostraba que la temporada de incendios estaba en marcha mientras la sequía afecta al país.

Estos incendios son importantes porque la turba puede arder en la superficie y bajo tierra. Una sequía es un período largo y seco, y puede convertir la turba que normalmente está húmeda en combustible. Los incendios subterráneos son difíciles de apagar porque es posible que los bomberos no puedan ver exactamente dónde están ardiendo. Pueden seguir avanzando por el suelo hasta que regresen lluvias fuertes.

Los incendios de turberas también producen humo sucio. La NASA dice que una estimación encontró que los incendios de turba producen mucha más materia particulada fina que otros incendios de bosques tropicales. La materia particulada fina son partículas diminutas de contaminación lo bastante pequeñas para llegar profundamente a los pulmones. Los incendios también liberan gases como metano y monóxido de carbono. El metano es un gas de efecto invernadero, lo que significa que atrapa calor en la atmósfera. El monóxido de carbono es un gas peligroso que las personas no deben respirar en grandes cantidades.

Indonesia tiene un riesgo especial porque tiene cerca del 36 percent de las turberas tropicales del mundo. Las turberas tropicales son humedales de turba en regiones cálidas y lluviosas. Los incendios ocurren en Indonesia todos los años, pero pueden empeorar mucho durante El Niño. El Niño es un patrón climático repetido en el océano Pacífico que puede cambiar el clima alrededor del mundo. En Indonesia, a menudo significa menos lluvia. La NASA dice que NOAA, una agencia científica de EE. UU. que estudia los océanos y la atmósfera, evaluó que El Niño estaba presente y fortaleciéndose en August.

Otro patrón climático, el Dipolo del Océano Índico, también estaba presente. Ese patrón ocurre cuando partes del Océano Índico se vuelven más cálidas o más frías de lo habitual, lo que cambia las lluvias en regiones cercanas. Juntos, estos patrones pueden secar lugares que normalmente son húmedos. La NASA informó que cerca del 90 percent de Indonesia recibió poca o ninguna lluvia a principios de August, según datos de la agencia meteorológica de Indonesia, que estudia el clima.

Los científicos están observando los incendios desde el espacio. El satélite Aqua de la NASA lleva MODIS, un sensor que detecta calor y otras señales de la superficie de la Tierra. Indonesia también usa observaciones de la NASA y NOAA de MODIS y VIIRS, otro sensor satelital, para seguir incendios activos casi en tiempo real. El August 31, la plataforma de vigilancia de incendios del Ministerio de Silvicultura de Indonesia contó 946 puntos calientes, que son lugares donde los satélites detectaron calor inusual.

Pero los satélites no ven todo. El humo espeso, las nubes, la cobertura forestal y el fuego subterráneo pueden ocultar incendios de los sensores. Eso significa que los peores eventos de humo a veces pueden ser los más difíciles de medir desde el espacio. Los científicos están trabajando en nuevas maneras de detectar más incendios ocultos usando otras observaciones satelitales.

El humo ya está afectando la vida diaria. La NASA dice que reportes de noticias de Indonesia y países cercanos describen humo peligroso, algunas escuelas cambiando al aprendizaje a distancia, nueve parques nacionales cerrando y varios retrasos de vuelos. Eso hace que esto sea más que una historia ambiental lejana. También trata sobre cómo se conectan el clima, el uso de la tierra, la tecnología y la salud pública. Un incendio en suelo húmedo puede cambiar el día escolar, el aire que respiran las personas y la cantidad de gas que atrapa calor en la atmósfera compartida.