Los satélites muestran que se está formando un fuerte El Niño en el Pacífico

Según el Observatorio de la Tierra de la NASA, se está formando un fuerte El Niño en el océano Pacífico, y los satélites están ayudando a los científicos a compararlo con algunos de los eventos de El Niño más fuertes jamás medidos. El Niño es un patrón climático natural que ocurre aproximadamente cada dos a siete años. Durante El Niño, el agua se vuelve más cálida de lo usual en partes del Pacífico ecuatorial, el área del océano cerca del ecuador de la Tierra.

Eso puede sonar lejano para un salón de clases en Estados Unidos. Pero El Niño puede cambiar los patrones del tiempo en todo el planeta. La NASA señala que los eventos muy fuertes de El Niño en 1997-98 y 2015-16 estuvieron relacionados con efectos importantes, incluidos incendios en Indonesia y la Amazonía, sequía que dañó los cultivos en el sur de África y lluvia intensa e inundaciones costeras en el sur de California. Los científicos todavía no saben exactamente qué traerá este invierno, pero el evento actual es lo bastante fuerte como para observarlo de cerca.

Una razón por la que los científicos pueden estudiar tan bien El Niño es que los satélites miden la altura de la superficie del océano. Este método se llama altimetría satelital, que significa medir la altura desde el espacio. El agua cálida se expande, así que puede hacer que la superficie del mar sea un poco más alta de lo normal. Cuando los satélites ven niveles de agua más altos que el promedio en el Pacífico central y oriental, eso puede ser una señal de que allí se está acumulando calor.

La NASA comparó datos satelitales de octubre de 1997 con datos de octubre de 2026. El El Niño de 1997-98 fue uno de los más fuertes registrados. La NASA dice que el evento de 2026 llegó de manera más repentina que el evento de 1997, pero para octubre los dos se veían parecidos en aspectos importantes. En ambos casos, agua cálida y más alta se extendía mucho a través del Pacífico hacia Sudamérica. Eso importa porque la ubicación del agua cálida ayuda a determinar cómo responde la atmósfera.

El Niño comienza con un ciclo entre el océano y el aire. Los vientos alisios, que son vientos constantes cerca del ecuador, normalmente empujan el agua cálida hacia el Pacífico occidental. Esa agua cálida se acumula allí, haciendo que el nivel del mar sea un poco más alto en el oeste que en el este. Cuando los vientos alisios se debilitan, el agua cálida puede moverse hacia el este. Ese movimiento puede debilitar aún más los vientos, lo que permite que todavía más agua cálida se mueva hacia el este. El ciclo puede hacerse más fuerte con el tiempo.

Aun así, los científicos de la NASA advierten que no hay dos eventos de El Niño exactamente iguales. El El Niño de 2015-16 también fue muy fuerte, pero no empujó agua cálida y alta hacia Sudamérica de la misma manera. Sus efectos de lluvia estuvieron más concentrados sobre Centroamérica y el sureste de Estados Unidos, con inundaciones graves en México. Por eso los científicos comparan patrones, pero no tratan el pasado como un guion perfecto para el futuro.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, o NOAA, dijo el 8 de octubre que había una probabilidad del 83 por ciento de un El Niño de fuerte a muy fuerte durante los primeros tres meses de 2027. La NOAA es la agencia de Estados Unidos que estudia los océanos, el tiempo y la atmósfera. Ese pronóstico no significa que todos los lugares tendrán tiempo extremo. Significa que el patrón oceánico es lo bastante fuerte como para que pueda influir en el tiempo en muchas regiones.

Esta historia se relaciona con las clases de ciencias de varias maneras. Muestra cómo la energía se mueve por los sistemas de la Tierra, cómo interactúan los océanos y el aire, y cómo los científicos usan datos de largo plazo para comparar el presente con el pasado. También muestra los límites de la predicción. Los satélites pueden medir el océano con mucho cuidado, pero la atmósfera es caótica, lo que significa que pequeños cambios pueden llevar a resultados diferentes. El mejor pronóstico no es una promesa. Es una estimación basada en evidencia que puede ayudar a las comunidades a prepararse.