Una cúpula de calor de septiembre eleva récords en todo el Sur

Gran parte del centro-sur de Estados Unidos se asó bajo una cúpula de calor a mediados de septiembre, justo cuando el verano se acercaba a su final oficial. Según el Observatorio de la Tierra de la NASA, más de 41 millones de personas, cerca del 12 por ciento de la población de Estados Unidos, estaban bajo un aviso, vigilancia o advertencia de calor extremo del Servicio Meteorológico Nacional el 15 de septiembre. El Servicio Meteorológico Nacional es la agencia federal que emite alertas meteorológicas, y estas alertas significan que un calor peligroso es posible o ya está ocurriendo.

La zona más caliente se extendió por grandes partes de Texas, Oklahoma, Arkansas, Missouri y Tennessee. El mapa de la NASA mostró las temperaturas del aire a las 4 p.m. hora central del 15 de septiembre en los Estados Unidos contiguos, es decir, los 48 estados conectados, no Alaska ni Hawái. Las zonas de color rojo más oscuro estaban cerca de 104ºF o por encima de esa temperatura. La NASA hizo el mapa al combinar observaciones de satélites con un modelo de computadora, que es un conjunto de ecuaciones matemáticas usado para calcular cómo se comporta la atmósfera.

Varias ciudades establecieron nuevos récords diarios de temperatura alta ese día. Dallas llegó a 101ºF. Memphis llegó a 99ºF. Nashville llegó a 100ºF, rompiendo un récord diario que se mantenía desde 1927. Las tres ciudades estuvieron al menos 12ºF más cálidas de lo normal para esa fecha. El día anterior, Nashville también estableció un récord de temperatura mínima alta de 75ºF. Una temperatura mínima es la temperatura más baja durante un día, por lo general alcanzada durante la noche, y una temperatura baja nocturna alta puede hacer más difícil que los edificios y los cuerpos se enfríen.

La causa fue una cúpula de calor. Una cúpula de calor se forma cuando la alta presión en lo alto de la atmósfera empuja el aire caliente hacia abajo y lo atrapa cerca del suelo. La alta presión es un área donde el aire presiona hacia abajo con más fuerza que en lugares cercanos. Ese aire que baja puede bloquear la convección, el movimiento ascendente del aire cálido que ayuda a formar nubes y tormentas. Con menos nubes y menos lluvia, más luz solar llega al suelo, y las temperaturas suben todavía más.

La humedad empeoró la situación en algunos lugares. La humedad es vapor de agua en el aire. Cuando el aire es húmedo, el sudor no se evapora con tanta facilidad, así que el cuerpo tiene más dificultad para enfriarse. La NASA dijo que los meteorólogos advirtieron que la alta humedad, la poca cobertura de nubes y los vientos suaves podrían hacer que el aire se sintiera más caliente que lo que marca el termómetro. Eso puede aumentar el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor, como el agotamiento por calor, cuando el cuerpo se sobrecalienta.

Este evento importa porque el clima no es solo algo en una aplicación. Cambia las decisiones que las personas toman sobre deportes al aire libre, recreo, paradas de autobús, trabajos de construcción y uso de electricidad. También muestra cómo las clases de ciencias se conectan con la vida diaria. Una cúpula de calor trata sobre la presión del aire, la luz solar, el vapor de agua y la energía que se mueve por el sistema de la Tierra.

El evento también encaja en un patrón más amplio informado por NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, una agencia científica de Estados Unidos que sigue el tiempo y el clima. La NASA dijo que de junio a agosto de 2026 fue el período de tres meses más cálido de ese tipo en los Estados Unidos contiguos en un registro de 132 años. Fue 0.4ºF más cálido que los récords anteriores, establecidos en 1936 y 2021. Una semana calurosa no explica por sí sola el clima, pero los récords de muchos años ayudan a los científicos a ver qué tan inusual es un evento.