Una foto espacial vuelve plateada a una isla

Un astronauta en la Estación Espacial Internacional, un laboratorio científico que orbita la Tierra, fotografió la isla Rennell en el océano Pacífico con un aspecto casi plateado. Según Live Science, el efecto fue causado por un destello solar, que ocurre cuando la luz del sol rebota en el agua en el ángulo justo y brilla directamente hacia una cámara. En la imagen, tanto el océano como el gran lago de la isla reflejan la luz, haciendo que el agua parezca metálica en vez de azul.

La isla Rennell es parte de las islas Salomón, un archipiélago, o cadena de islas, entre Australia, Papúa Nueva Guinea y Fiyi. Las islas Salomón incluyen casi 1,000 islas, atolones y arrecifes. Rennell es larga y angosta, y llega a medir hasta 50 miles de largo y 8 miles de ancho. En su extremo sureste está el lago Tegano, también llamado lago Te Nggano. El lago cubre cerca de 60 square miles y es salobre, lo que significa que su agua es en parte salada y en parte dulce. Según Britannica, es el lago más grande de cualquier isla del Pacífico.

La foto se ve inusual porque el agua tranquila actúa un poco como un espejo. El Observatorio de la Tierra de la NASA dice que las partes más brillantes están en el lado izquierdo del lago Tegano y en una bahía en forma de herradura a lo largo del borde inferior de la isla. Esos lugares están protegidos del viento, por lo que sus superficies son más lisas. El agua lisa refleja la luz del sol con más fuerza que el agua agitada. Las sombras de las nubes dispersas sobre el brillante océano hacen que la escena se vea aún más tridimensional.

Un destello solar no solo es bonito. Puede ayudar a los científicos a notar características oceanográficas, que son patrones u objetos en el océano. Cuando la luz del sol convierte el mar en una superficie brillante, cosas ocultas pueden aparecer como marcas en un espejo. Los científicos pueden usar los destellos solares para detectar corrientes subsuperficiales, que son corrientes de agua en movimiento debajo de la superficie; manchas de petróleo, que son capas delgadas de petróleo que flotan sobre el agua; y ondas internas, que son olas que se mueven debajo de la superficie del océano en vez de sobre ella.

Pero el mismo resplandor también puede estorbar. Live Science informa que los destellos solares pueden ocultar partes de imágenes aéreas. Eso importa cuando los científicos intentan estudiar tormentas. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, o NOAA, a menudo elimina digitalmente los destellos solares de las imágenes de satélite porque el resplandor puede hacer más difícil seguir los huracanes.

La isla misma también cuenta una historia de geología. Rennell es un atolón, que es tierra formada sobre los restos de un antiguo arrecife de coral, probablemente después de que otra isla se hundió hace mucho tiempo. Su punto más alto está a cerca de 500 feet sobre el nivel del mar, lo que la convierte en el atolón más alto del mundo, según Britannica. Un arrecife de coral bordeante, un arrecife que crece alrededor del borde de la tierra, generalmente aparece como una franja turquesa en las fotos aéreas. En esta imagen, el destello solar oculta gran parte de ese arrecife, y también oculta varias islas pequeñas dentro del lago Tegano.

La región alrededor del lago, llamada Rennell Oriental, está protegida como Sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO, lo que significa que un grupo de las Naciones Unidas la ha reconocido como un lugar natural importante. Es el hogar de más de 20 especies de aves endémicas, lo que significa que esas aves viven naturalmente solo en esa zona. También es el hogar de la serpiente marina de Crocker, que es vulnerable a la extinción, lo que significa que podría estar en riesgo de desaparecer si las condiciones empeoran.

Para una clase de ciencias, esta foto es un recordatorio de que la misma luz puede enseñarnos y confundirnos. La reflexión es un tema que aparece en lecciones sobre ondas, visión, clima, mapas y espacio. Una sola zona brillante del océano puede ser tanto evidencia como obstáculo, según la pregunta que los científicos intenten responder.