El mapeo láser muestra que un bosque está regresando

Un equipo dirigido por la Universidad de Cambridge usó escaneo láser aéreo para hacer mapas detallados en 3D de la recuperación de los bosques en el Parque Nacional Cairngorms de Escocia, según informó Phys.org. Los mapas cubrieron 569 kilómetros cuadrados e identificaron más de 6 millones de árboles individuales, incluidos 2.65 millones de árboles de menos de 5 metros de altura. Eso importa porque los árboles jóvenes son la evidencia de que un bosque no solo está protegido en el papel; en realidad se está regenerando, o volviendo a crecer, en todo el paisaje.

El trabajo se enfocó en tierras administradas por Cairngorms Connect, una alianza de restauración de la naturaleza que cubre 60,000 hectáreas. Una hectárea es una medida métrica de superficie terrestre igual a 10,000 metros cuadrados, o cerca de dos acres y medio. El estudio encontró más de 5,235 hectáreas de tierra que antes era abierta y que ahora sostiene bosque joven, definido en el artículo como tierra con más de 100 árboles por hectárea. Gran parte de ese crecimiento ocurrió de forma natural en vez de mediante plantación a gran escala. Para quienes piensan en carreras relacionadas con la tierra, esa es una distinción importante: la restauración no es solo plantar árboles; también es cambiar las condiciones para que los árboles adecuados puedan establecerse.

La tecnología principal fue el LiDAR aéreo, que significa Detección y Medición por Luz y usa pulsos láser para medir distancia. Una aeronave ligera voló a unos 600 metros, o 2,000 pies, sobre el suelo mientras el sistema LiDAR enviaba rayos láser hacia abajo. Cuando esos rayos golpeaban un árbol, el suelo u otra superficie, rebotaban de regreso a la aeronave. Al medir el tiempo de esos regresos, el sistema construyó una imagen tridimensional de la tierra. A diferencia de una foto plana, una nube de puntos en 3D, que significa una colección de puntos medidos en el espacio, puede mostrar la altura y la estructura de los árboles.

Eso cambia el trabajo de monitorear los bosques. Tradicionalmente, el personal y los voluntarios recorren áreas de muestra, registran lo que ven y miden, y después usan esas muestras para calcular qué está sucediendo en un área más grande. Los estudios en tierra siguen siendo importantes porque el equipo de Cambridge usó mediciones puntuales y estudios de campo de Cairngorms Connect y RSPB Scotland para revisar la exactitud del método aéreo. Pero el nuevo enfoque puede complementar o reemplazar en parte cientos de horas de trabajo físico de estudio. En términos de oficios, traslada parte del trabajo de recopilar datos con las botas en el suelo a la teledetección, el procesamiento de datos, el control de calidad y la interpretación.

Los mapas también muestran por qué los datos técnicos todavía necesitan juicio ecológico. Los árboles jóvenes eran más comunes cerca de los bordes de bosque existentes, donde es más probable que caigan semillas, pero algunos se encontraron a más de medio kilómetro de distancia. El tipo de hábitat también importó: se habían establecido menos árboles jóvenes en áreas pantanosas que en brezales secos. Un pantano es terreno húmedo y esponjoso con suelo saturado de agua, mientras que un brezal es tierra abierta a menudo cubierta de arbustos bajos y vegetación resistente. Un técnico puede mapear ambos lugares, pero un silvicultor o ecólogo de restauración tiene que decidir qué significa el mapa para el manejo futuro.

Un problema de manejo detrás de la recuperación es el ramoneo de los ciervos, que significa que los ciervos comen brotes jóvenes y plántulas antes de que puedan crecer y convertirse en árboles. El artículo dice que el ramoneo de los ciervos y el alto costo de plantar áreas cercadas han frenado la expansión de los bosques en Escocia. Cairngorms Connect ha usado un enfoque de manejo de ciervos a escala de paisaje, lo que significa que las decisiones se toman en una gran área conectada en vez de en un sitio pequeño a la vez. Eso crea trabajo para administradores de vida silvestre, encargados de tierras y cuadrillas forestales que deben equilibrar el crecimiento de los árboles, las poblaciones animales, el acceso, la seguridad y las metas de hábitat a largo plazo.

El aspecto de contratación es más amplio que un solo título de trabajo. Este tipo de proyecto necesita tripulaciones de aeronaves que puedan operar con seguridad a la altitud de estudio, técnicos de LiDAR que entiendan la calibración de sensores y la captura de datos, especialistas en SIG que trabajen con sistemas de información geográfica para organizar datos basados en la ubicación, analistas de IA y de datos que puedan ayudar a identificar árboles individuales, y técnicos de campo que puedan verificar lo que informa el modelo de computadora. También necesita personas que puedan mantener equipos, llevar registros exactos, seguir las reglas de los propietarios de tierras y comunicar los hallazgos a los administradores. El artículo no enumera requisitos específicos de empleo, pero el trabajo descrito apunta a una combinación de capacidad al aire libre, habilidad de mapeo digital y razonamiento científico.

La importancia va más allá de un parque. Los bosques nativos de coníferas de Escocia se han reducido durante siglos por el desmonte para la agricultura y la caza, y el artículo dice que solo queda el 4% de los bosques nativos originales. La estrategia a largo plazo del Gobierno escocés busca crear de 3,000 a 5,000 hectáreas de bosque nativo en toda Escocia cada año para capturar más carbono. La captura de carbono aquí significa que los árboles toman dióxido de carbono del aire mientras crecen y almacenan parte de ese carbono en la madera y los suelos. Si se espera que los administradores de tierras demuestren que la restauración está funcionando, el mapeo preciso se vuelve parte del trabajo, no un extra opcional.

Para un salón de clases de CTE, la historia es un recordatorio útil de que el trabajo ambiental no está separado del trabajo técnico calificado. Un proyecto de recuperación de bosques ahora depende de la aviación, los sensores, el software, la verificación de campo, el manejo de vida silvestre y la toma de decisiones prácticas en el terreno. Los trabajadores que pueden conectar esas partes son quienes convierten un escaneo láser en un plan de manejo.