Huesos antiguos, pistas del clima y el trabajo de la arqueología

Un nuevo estudio de arqueología sobre el valle de Lambayeque, en Perú, descubrió que la violencia cotidiana parece haber sido poco común durante miles de años, incluso en períodos en que las inundaciones de El Niño alteraron los sistemas de alimentos. Según un reportaje de Phys.org sobre un nuevo artículo en Frontiers in Environmental Archaeology, los investigadores estudiaron restos esqueléticos de 30 sitios y compararon las lesiones en esos huesos con evidencia a largo plazo sobre la lluvia y la disponibilidad de agua.

Esto importa porque el valle de Lambayeque incluye evidencia impresionante de sacrificios rituales masivos después de eventos catastróficos de El Niño. El Niño es un patrón climático en el océano Pacífico que puede cambiar el tiempo, calentar las aguas del océano, acabar con las poblaciones de peces y traer lluvias fuertes a lugares que normalmente son secos. En la costa desértica del norte de Perú, las inundaciones extremas podían dañar las granjas y llevar la producción local de alimentos a una crisis. Una pregunta razonable para los investigadores era si ese tipo de estrés ambiental también llevaba a una violencia social más amplia en la vida diaria.

La respuesta, en este estudio, fue en su mayor parte no. El equipo de investigación examinó el registro esquelético del Proyecto de Biohistoria del Valle de Lambayeque, que abarca más de 3,000 años. De 1,633 personas cuyas muertes pudieron ubicarse en un período aproximado, solo 25 mostraron evidencia que los investigadores interpretaron como violencia. Eso es 1.6% de la muestra. Otras 77 personas mostraron señales de trauma accidental, o lesión que normalmente no es causada por un ataque. Los investigadores no encontraron ninguna relación entre esos patrones de lesiones y períodos de inestabilidad ecológica.

El trabajo detrás de esa conclusión no es una suposición basada en una ruina impresionante. Es técnico, lento y cuidadoso. La bioarqueología es el estudio de restos humanos de sitios arqueológicos para entender las vidas, la salud, las lesiones, la alimentación y las condiciones sociales del pasado. En este proyecto, los investigadores buscaron trauma craneal, es decir, daño al cráneo, porque las lesiones en el cráneo se usan con frecuencia como evidencia de violencia entre personas. También buscaron trauma poscraneal, es decir, lesiones debajo del cráneo, que en este tipo de análisis con más frecuencia se consideran accidentales.

La palabra clave es “frecuencia”. Un hueso roto no viene con una etiqueta que explique exactamente qué pasó. Por eso los investigadores llaman a estas categorías de lesiones indicadores indirectos, es decir, evidencia indirecta que se usa cuando lo que se estudia no puede observarse directamente. Una fractura de cráneo podría venir de un ataque, pero el contexto sigue siendo importante. Una persona podría lesionarse en una caída, durante el trabajo, en un ritual o en un conflicto. El buen trabajo científico no convierte una pista en una historia completa sin probarla con otras pistas.

La parte climática del proyecto también dependió de trabajo especializado. Los investigadores compararon los patrones de lesiones con el modelado paleoclimático, que significa usar evidencia del pasado para calcular condiciones climáticas antiguas. En este caso, les interesaban la precipitación y la disponibilidad de agua durante largos períodos de tiempo. Eso permite a los arqueólogos preguntar si las lesiones aumentan durante períodos de inundación, sequía u otro estrés ambiental. En Lambayeque, el patrón a largo plazo no mostró esa conexión.

Para un salón de educación profesional y técnica, la parte importante es cuántos tipos de trabajo hay dentro de un estudio. Los arqueólogos de campo localizan, excavan, documentan y protegen sitios. Los trabajadores de laboratorio limpian, catalogan y examinan materiales para que otros puedan revisar la evidencia. Los especialistas en osteología humana, el estudio de los huesos, identifican lesiones y separan los patrones del daño de una sola vez. Los trabajadores de datos organizan registros de distintos sitios y períodos de tiempo. Los investigadores del clima crean modelos que pueden compararse con el registro arqueológico. Ninguno de esos trabajos funciona bien si las notas son descuidadas o la cadena de evidencia no es clara.

El estudio también muestra por qué los trabajadores técnicos necesitan entender los límites, no solo los resultados. Los investigadores no hicieron datación por radiocarbono a cada persona. La datación por radiocarbono es un método que calcula la edad al medir una forma radiactiva de carbono que queda en material que alguna vez estuvo vivo. Puede ser costosa y tomar mucho tiempo, por eso los proyectos grandes a menudo combinan fechas directas con otra evidencia de datación. Eso significa que el estudio es más sólido para mostrar patrones amplios y de largo plazo, no cada crisis de corto plazo o evento local.

Hay otros límites. No todas las lesiones llegan al esqueleto. Las heridas de tejido blando pueden desaparecer del registro arqueológico. Parte de la violencia podría no dejar ningún daño en los huesos. El estudio tampoco puede demostrar exactamente por qué Lambayeque tuvo menos evidencia de violencia que algunos otros sitios andinos. La fuente menciona posibles explicaciones, incluido el acceso al mar, que pudo haber aliviado la escasez de alimentos, o una organización social que redujo el conflicto. Esas son posibilidades, no respuestas finales.

Esa diferencia entre una posibilidad y una conclusión comprobada es parte del trabajo. Los arqueólogos a menudo trabajan con evidencia incompleta, pero aun así tienen que hacer que sus métodos sean lo bastante claros para que otros investigadores los cuestionen. Un técnico sólido en este campo necesita paciencia, habilidades de medición, comodidad con las bases de datos, respeto por los restos humanos y la capacidad de trabajar entre disciplinas. El trabajo no consiste solo en encontrar objetos. Consiste en construir una cadena de evidencia lo bastante sólida para apoyar o rechazar una afirmación sobre personas que no pueden hablar por sí mismas.

El hallazgo más amplio no es que el antiguo Lambayeque fuera simple o pacífico en todo momento. La misma región tuvo sacrificios rituales relacionados con sistemas políticos y religiosos, y esos eventos fueron partes reales del registro. El hallazgo es más limitado y más útil: el estrés climático extremo no se convirtió automáticamente en violencia cotidiana extendida en la evidencia que estudiaron los investigadores. Esa es una conclusión técnica, pero también muestra por qué importa el trabajo cuidadoso. Sin los huesos, las fechas, los modelos climáticos y la interpretación cautelosa, la historia podría convertirse fácilmente en un mito en lugar de una afirmación investigada.