Las manzanas Honeycrisp de crecimiento rápido crean un nuevo problema en los huertos

Una nueva investigación dice que las manzanas Honeycrisp que crecen demasiado rápido tienen más probabilidades de desarrollar mancha amarga, un trastorno que deja manchas oscuras de tejido muerto en la cáscara o la pulpa y puede hacer que la fruta no se pueda vender. Según Phys.org, que informa sobre un estudio publicado en el Journal of Experimental Botany, el problema no es simplemente que algunas manzanas terminan siendo más grandes. El asunto clave es la tasa de crecimiento mientras la fruta todavía está en el árbol.

Eso importa porque Honeycrisp es una manzana comercial importante, y la mancha amarga puede aparecer o empeorar después de la cosecha mientras las manzanas están almacenadas. El autor del estudio, Todd C. Einhorn de Michigan State University, calculó que las pérdidas en EE. UU. de Honeycrisp por fruta que no se puede comercializar llegan fácilmente a decenas de millones de dólares cada año. Para un negocio de huerto, ese no es solo un problema de biología. Afecta la proporción de fruta cosechada que es lo bastante buena para vender, y afecta las decisiones sobre mano de obra, riego, poda, almacenamiento y contratos con compradores.

La mancha amarga se describe como un trastorno por deficiencia de calcio, lo que significa que el tejido afectado no recibe suficiente calcio para desarrollarse normalmente. El calcio no solo es importante en los huesos humanos; en las plantas, ayuda a que las paredes celulares y las membranas funcionen. El estudio se enfocó en el xilema, el tejido vegetal que mueve agua y minerales disueltos hacia arriba por el árbol y hacia la fruta. Si el transporte de calcio por el xilema falla demasiado temprano, la cáscara y la pulpa cercana pueden quedar con poco calcio aunque al árbol en sí no simplemente se le haya “acabado” el calcio.

Los investigadores probaron manzanas Honeycrisp bajo tres condiciones de crecimiento al cambiar cuántas manzanas había en cada árbol y cuántos recursos estaban disponibles para cada fruta. En términos de huerto, esto se relaciona con la carga de cultivo, que es la cantidad de fruta que lleva un árbol. El estudio usó lo que los científicos llaman proporciones de recursos sumidero:fuente. Una “fuente” es tejido, como las hojas, que produce azúcares mediante la fotosíntesis, y un “sumidero” es tejido, como la fruta, que usa esos recursos para crecer. Las manzanas con una proporción baja de sumidero:fuente tenían más recursos disponibles por fruta, así que crecieron más rápido y más grandes. Esas manzanas de crecimiento rápido tuvieron la mayor incidencia y gravedad de mancha amarga.

El hallazgo más claro relacionado con el trabajo es sobre el momento. En las manzanas de crecimiento rápido, el transporte por el xilema bajó un 50% casi dos semanas antes de lo que bajó en las manzanas de crecimiento más lento. Esa baja temprana se relacionó con menos calcio en la cáscara y con mancha amarga. El estudio también probó manzanas con sombra. La sombra ralentizó temporalmente el crecimiento; cuando se quitó la sombra, esas manzanas tuvieron aumentos repentinos de crecimiento, y esos aumentos se asociaron con tasas más altas de pérdida de transporte por el xilema. En otras palabras, un impulso repentino de crecimiento puede ser parte del riesgo.

Para las personas que trabajan en huertos, esto cambia la atención de solo clasificar la fruta mala después de la cosecha a manejar el crecimiento antes de la cosecha. Poscosecha significa después de que se recoge el cultivo, y los equipos de almacenamiento todavía importan porque la mancha amarga puede empeorar allí. Pero el estudio sugiere que gran parte del trastorno ya se prepara antes de que las manzanas dejen el árbol. Eso pone más responsabilidad en las decisiones de campo tomadas por productores, administradores de huertos, asesores de cultivos, técnicos de riego y equipos que realizan poda o aclareo.

El estudio señala estrategias prácticas de manejo, entre ellas el riego oportuno, la poda de raíces y los inhibidores de la fotosíntesis. El riego es la aplicación controlada de agua, a menudo mediante líneas de goteo o aspersores. La poda de raíces significa cortar algunas raíces para cambiar qué tan fuertemente un árbol absorbe agua y nutrientes y qué tan vigorosamente crece. Los inhibidores de la fotosíntesis son materiales que se usan para reducir el proceso de producción de azúcar de la planta, lo que puede ralentizar el crecimiento de la fruta. Estas no son decisiones casuales. Usar cualquier práctica de control del crecimiento en el momento equivocado o con demasiada fuerza podría reducir la calidad de la fruta por debajo de lo que los clientes esperan.

Ahí es donde entran las habilidades laborales. El trabajo no es solo manejar equipo o recoger manzanas. Requiere observar el desarrollo de la fruta, entender los sistemas de las plantas, seguir un plan de cultivo y llevar registros lo bastante precisos para que un administrador pueda relacionar una práctica de campo con un resultado de almacenamiento semanas o meses después. Una persona contratada para este tipo de operación puede necesitar sentirse cómoda con las mediciones, los tiempos, los sistemas de riego, los procedimientos de seguridad para materiales de cultivo y la comunicación entre los equipos de campo y almacenamiento.

El estudio no ofrece una receta universal para cada huerto, y se enfocó en las manzanas Honeycrisp. Pero le da a la industria un objetivo más claro: controlar la tasa de crecimiento durante el período antes de la cosecha en lugar de culpar al tamaño de la fruta madura después de que ocurre el problema. Para un cultivo en el que la apariencia, el sabor y la calidad de almacenamiento determinan el precio, saber cuándo empieza el daño puede cambiar el horario de trabajo mucho antes del día de la cosecha.