Terminaron los beneficios de alimentos; el trabajo de bienestar infantil se hizo más difícil

Un nuevo estudio encontró que los condados de Estados Unidos donde terminaron las Asignaciones de Emergencia de SNAP de la época de la pandemia tuvieron aumentos en el maltrato infantil confirmado, según un reporte de Phys.org sobre una investigación publicada en el American Journal of Preventive Medicine. SNAP es el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, el programa federal de asistencia alimentaria que muchos hogares usan para comprar alimentos. Las Asignaciones de Emergencia eran beneficios adicionales de SNAP autorizados durante la pandemia de COVID-19. El maltrato infantil significa daño a un niño por abuso o negligencia; “confirmado” significa que una investigación encontró suficiente evidencia, según las reglas de la agencia de bienestar infantil, para confirmar el caso.

El estudio importa porque considera la asistencia alimentaria no solo como un programa de alimentos, sino también como una condición que puede afectar la estabilidad familiar. Los investigadores analizaron datos nacionales de bienestar infantil de 1,153 condados de Estados Unidos entre January 2021 y February 2022. Durante ese período, 10 estados terminaron los beneficios ampliados de SNAP mientras otros estados los continuaron. Eso les dio a los investigadores una manera de comparar los condados donde la política cambió con los condados donde no cambió al mismo tiempo.

Los 10 estados durante el período del estudio fueron Arkansas, Florida, Idaho, Mississippi, Missouri, Montana, Nebraska, North Dakota, South Dakota y Tennessee. El estudio terminó antes de que un grupo posterior de estados suspendiera las asignaciones de emergencia. Los investigadores usaron NCANDS, el Sistema Nacional de Datos sobre Abuso y Negligencia Infantil, que es un sistema federal de datos administrativos que contiene registros a nivel de caso de investigaciones de maltrato infantil y servicios de bienestar infantil reportados por los estados. Los datos administrativos son registros creados mientras una agencia realiza su trabajo, no encuestas llenadas después para un proyecto de investigación.

El hallazgo clave no fue que todos los reportes a una línea de denuncias aumentaran de repente. Phys.org informa que los reportes de maltrato no aumentaron significativamente. En cambio, aumentó el maltrato confirmado, incluida la negligencia y el abuso físico, y los aumentos aparecieron poco a poco después de que terminaron los beneficios. Ese detalle es importante para cualquier persona que piense en el trabajo de casos, la recepción de casos o la administración de beneficios públicos. Un cambio de política puede no aparecer como un aumento inmediato en la recepción. Puede acumularse con el tiempo a medida que el alquiler, los servicios públicos, los alimentos, el transporte y el cuidado infantil compiten por el mismo dinero del hogar.

Para las trayectorias de educación profesional y técnica en servicios humanos, ciencias de la salud, administración pública o apoyo al trabajo social, esta es una historia sobre el trabajo detrás de la política. Los trabajadores de elegibilidad de beneficios ayudan a los hogares a entender y mantener los beneficios públicos. Los investigadores de bienestar infantil responden a reportes, entrevistan a personas, revisan condiciones, documentan evidencia y hacen determinaciones según las reglas de la agencia. Los gestores de casos conectan a las familias con servicios y hacen seguimiento. Los analistas de datos y evaluadores de programas estudian los registros de las agencias para ver si una política está relacionada con resultados. Ninguno de esos trabajos es solo “ayudar a las personas” de una manera vaga; cada uno depende de procesos, documentación, criterio y ética.

El estudio también muestra por qué importa el vocabulario profesional. La inseguridad alimentaria significa no tener acceso confiable a suficiente comida. La negligencia, en el contexto del bienestar infantil, puede incluir la incapacidad o el incumplimiento de un cuidador para cubrir las necesidades básicas de un niño; no es lo mismo que una familia simplemente sea pobre. La desimplementación de políticas significa terminar o reducir una política que estaba en vigor. Los investigadores se enfocaron en la desimplementación porque el debate público a menudo estudia lo que sucede cuando comienza un programa, pero las familias y las agencias también sienten los efectos cuando un programa termina.

Para los trabajadores, eso cambia la forma en que se realiza el trabajo. Si los reportes no aumentan pero los casos confirmados sí, una agencia no puede evaluar el riesgo solo por el número de llamadas entrantes. Los supervisores podrían necesitar revisar los resultados de las investigaciones, los contactos repetidos, el tiempo desde un cambio de beneficios y los patrones entre condados. Un trabajador de casos podría necesitar hacer preguntas cuidadosas y sin juzgar sobre alimentos, facturas y sistemas de apoyo. Un trabajador de beneficios podría necesitar explicar claramente un cambio, porque la confusión puede empeorar un mes estresante. Un trabajador de datos necesita conocer los límites del conjunto de datos: NCANDS puede mostrar investigaciones y servicios registrados, pero no puede mostrar cada estrés familiar que nunca llegó a una agencia.

El estudio no anuncia una nueva regla de contratación para estos campos. Su lección para el lugar de trabajo trata sobre competencias. Las personas que intentan entrar al trabajo de servicios humanos necesitan llevar registros precisos, respetar la confidencialidad, poder leer instrucciones de políticas y tener la habilidad de comunicación para hablar con las familias sin asumir lo peor. Las personas que buscan trabajar con datos de salud pública o del gobierno necesitan entender cómo una regla de beneficios se convierte en un cambio medible en una base de datos, y cómo evitar afirmar más de lo que los datos pueden probar. Los investigadores encontraron una asociación, lo que significa que las dos cosas se movieron juntas de una manera que el estudio pudo analizar; eso no es lo mismo que probar que cada caso individual fue causado por el cambio de SNAP.

El punto más amplio para el lugar de trabajo es que la prevención del maltrato infantil no es solo el trabajo de las agencias de bienestar infantil. La asistencia nutricional, la salud pública, las escuelas, los tribunales, las organizaciones sin fines de lucro y las oficinas de los condados pueden atender al mismo hogar en diferentes momentos. Cuando una parte del sistema cambia, otra parte puede ver la carga de trabajo después. Por eso las notas de un trabajador de primera línea, la explicación de un especialista en elegibilidad y la cautela de un analista de datos pueden importar en la misma historia.