La larga vigilancia de un telescopio espacial llega a su fin

El telescopio espacial Swift de la NASA terminó su largo trabajo en el espacio. Según Live Science, el Swift de la NASA se quemó esta semana sobre la región de Sumatra Septentrional, en Indonesia. Era un observatorio, una herramienta para observar el espacio. Volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra, la capa de aire que rodea nuestro planeta. La NASA esperaba que la mayor parte de la nave espacial se quemara. No se han reportado daños ni lesiones.

Ese final suena dramático. Pero para los científicos, Swift fue una historia de éxito. Fue construido para una misión de dos años. En cambio, funcionó durante casi 22 años. Durante ese tiempo, ayudó a estudiar algunos de los eventos más grandes del universo.

El trabajo principal de Swift era detectar estallidos de rayos gamma. Estas son potentes explosiones de luz de lugares lejanos en el espacio. Pueden ocurrir cuando explotan estrellas muy grandes o durante otros enormes eventos espaciales. Swift podía detectar uno rápidamente. Luego podía girar, o voltear, hacia la parte correcta del cielo en solo minutos.

Esa rapidez era importante. Imaginen escuchar un sonido extraño afuera y voltear la cabeza de inmediato. Swift hacía algo parecido con el espacio. Detectaba eventos mientras todavía estaban cambiando. Sus tres telescopios observaban diferentes tipos de luz, incluidos los rayos X, que las personas usan en hospitales para ver dentro de los cuerpos.

Swift también ayudó a los científicos a estudiar supernovas y agujeros negros. Una supernova es una estrella que explota. Un agujero negro es un lugar en el espacio donde la gravedad atrae con tanta fuerza que ni siquiera la luz puede escapar. Estas cosas están demasiado lejos para que alguien las visite. Los telescopios permiten a los científicos reunir pistas desde la Tierra y desde el espacio.

La NASA dice que las observaciones de Swift ayudaron con unos 7,000 trabajos de investigación. Esos trabajos son la manera en que los científicos comparten lo que aprenden. Aunque Swift ya no está, sus datos todavía pueden estudiarse. Datos significa la información que recoge una herramienta.

Swift descendió debido al rozamiento atmosférico. El rozamiento es un empuje que desacelera, como cuando el aire empuja contra tu mano fuera de la ventana de un auto. El aumento de la actividad del sol hizo que ese rozamiento fuera más fuerte. Eso bajó la trayectoria de Swift alrededor de la Tierra.

La misión de Swift estaba planeada para ser corta. Sus registros seguirán ayudando a los científicos a estudiar nuevas preguntas sobre el espacio durante años.