Los monos juegan juegos de formas y los científicos aprenden

Un nuevo estudio sugiere que los monos y las personas pueden entender las formas de maneras sorprendentemente parecidas, según Science News Explores. El trabajo comparó a niños de preescolar, adultos que no habían aprendido geometría en la escuela y dos tipos de monos. La geometría es la matemática de las formas, las líneas y los ángulos.

La prueba parecía un juego sencillo de pantalla. Primero aparecía una forma. Luego aparecían dos formas más. El jugador tenía que elegir la forma que coincidía. Los niños de preescolar podían ganar calcomanías. Los monos podían ganar pequeños premios de cereal. A algunos monos les gustaban tanto los juegos que seguían jugando.

Los investigadores no solo preguntaron quién acertó más respuestas. Observaron los errores. Los errores pueden mostrar cómo una mente organiza un problema. Si dos grupos cometen errores parecidos, pueden estar usando ideas parecidas.

Las personas del estudio incluían niños de preescolar de EE. UU. También incluían personas tsimane’ de Bolivia y personas himba de Namibia. Esos adultos no habían asistido a escuelas donde estudiaran las formas como lo hacen muchos niños de EE. UU. Los monos eran monos rhesus en un laboratorio y babuinos oliváceos en un zoológico.

El equipo comparó las respuestas con modelos de computadora. Un modelo es una forma creada por computadora para probar una idea. En este caso, los modelos trataban de copiar distintas maneras de pensar sobre las formas. Ambos grupos de monos y todos los grupos de humanos cometieron tipos parecidos de errores. Eso sugiere que sus cerebros pueden notar las formas de maneras relacionadas.

El resultado no significa que los monos estén listos para la clase de matemáticas. Los investigadores dijeron que los humanos lo hicieron mejor. Tampoco prueba exactamente qué está pensando un mono. Otros científicos señalaron que un modelo de computadora no es lo mismo que una mente. Un modelo diferente podría mostrar otras diferencias.

Aun así, el estudio cambia una pregunta antigua. Las personas a menudo preguntan qué hace especiales a los humanos. El lenguaje, las herramientas y las matemáticas son respuestas comunes. Pero este trabajo sugiere que al menos parte del sentido de las formas puede ser más antiguo que los humanos. Puede ser algo que compartimos con otros primates. Los primates son mamíferos que incluyen monos, simios y humanos.

También hubo una parte de la historia para niños. Estudiantes de primaria en Nueva York han estado programando juegos para babuinos. Programar significa escribir instrucciones para una computadora. Eligieron imágenes y crearon juegos de emparejar. También tuvieron que pensar como diseñadores de juegos. Si las imágenes eran demasiado parecidas, los monos quizá no entenderían la tarea.

Eso hace que la investigación se sienta menos lejana. No se trata solo de científicos en laboratorios. También se trata de pantallas, juegos, recompensas y decisiones cuidadosas. Un juego de formas puede convertirse en una ventana a cómo otro animal ve el mundo.