El rey Carlos enfrenta llamados del Caribe a reparaciones por la esclavitud

El rey Carlos III está recorriendo las Bahamas, Guyana y Antigua y Barbuda esta semana mientras enfrenta renovadas exigencias de que Gran Bretaña se disculpe y pague reparaciones por la esclavitud, según información de Associated Press publicada por PBS NewsHour. Funcionarios del palacio dicen que Carlos repetirá palabras anteriores que califican la esclavitud como una “atrocidad que mancha para siempre nuestra historia”, pero no esperan que ofrezca una disculpa formal.

Esa diferencia importa. Las reparaciones son acciones destinadas a reparar el daño de una injusticia; pueden incluir una disculpa oficial, dinero, programas públicos u otras formas de compensación. Los críticos de la monarquía dicen que las palabras de tristeza no son suficientes cuando la corona y el imperio británicos se beneficiaron durante siglos del trabajo forzado de africanos esclavizados en el Caribe y América del Norte. Sin embargo, los funcionarios británicos han dicho durante mucho tiempo que no se pueden pagar reparaciones, y el rey no tiene libertad para establecer la política del gobierno por sí solo.

El conflicto se trata en parte de la historia y en parte de quién tiene autoridad hoy. Carlos es un monarca constitucional, lo que significa que es rey, pero normalmente actúa en nombre del gobierno elegido en lugar de establecer políticas por sí mismo. Craig Prescott, un experto en derecho constitucional citado en el informe, dijo que una disculpa o una promesa de reparaciones no es simplemente una decisión personal del rey. Desde ese punto de vista, Carlos puede expresar arrepentimiento, pero no puede comprometer al Reino Unido a una decisión política y financiera importante sin el gobierno.

Para muchos líderes y académicos caribeños, esa respuesta suena a evasión. Brooke Newman, historiadora de Virginia Commonwealth University y autora de un libro sobre la monarquía y la esclavitud, sostiene que los vínculos de la corona con la esclavitud no eran simbólicos ni lejanos. El informe describe que la reina Isabel I apoyó a John Hawkins en los años 1500 mientras capturaba africanos y los transportaba a colonias españolas en el Caribe, y recibió una parte de las ganancias después de prestarle un buque de guerra de la Marina Real. Cerca de un siglo después, el rey Carlos II otorgó a una compañía derechos comerciales exclusivos a lo largo de la costa de África Occidental. Esa compañía, conocida más tarde como la Royal African Company, se expandió al comercio de africanos esclavizados, y tanto Carlos II como su hermano invirtieron en ella.

El comercio transatlántico de esclavos fue el traslado forzado de millones de africanos a través del océano Atlántico, donde fueron vendidos y obligados a trabajar, a menudo en plantaciones que cultivaban azúcar, tabaco y algodón. Gran Bretaña abolió el comercio de esclavos en 1807 y la esclavitud en su imperio 26 años después. Pero quienes defienden las reparaciones sostienen que la abolición no borró la riqueza creada por la esclavitud ni el daño a largo plazo causado a las comunidades negras del Caribe y las Américas.

Ese argumento ha ganado apoyo internacional. En marzo, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó una resolución que pedía justicia reparadora por el comercio de esclavos y la esclavitud. La justicia reparadora significa tratar de abordar tanto el daño original como sus efectos duraderos, como menos oportunidades económicas, niveles de ingreso más bajos y una esperanza de vida más corta. El Reino Unido se abstuvo, lo que significa que no votó ni a favor ni en contra de la medida.

Lo que está en juego económicamente ayuda a explicar por qué el asunto sigue siendo tan difícil. Las reparaciones podrían costarle al Reino Unido cientos de miles de millones de libras, señala el informe. Los líderes británicos ya enfrentan presión por el costo de vida y el gasto de programas sociales populares. Quienes apoyan las reparaciones dicen que el costo no puede ser la principal excusa para negarse a reparar una injusticia histórica. Los opositores o escépticos pueden preguntar cómo debería asignarse la responsabilidad a lo largo de los siglos, quién debería recibir compensación y si los contribuyentes de hoy deberían pagar por crímenes cometidos por instituciones y personas que desaparecieron hace mucho tiempo.

El lugar de la gira hace que a Carlos le resulte más difícil evitar el debate. La Commonwealth es una asociación de 56 naciones independientes, muchas de ellas antiguas partes del Imperio británico en África, Asia y el Caribe. Carlos es jefe de la Commonwealth, y el monarca británico todavía es jefe de Estado en 14 países de la Commonwealth fuera del Reino Unido. Los últimos días de este viaje por el Caribe están programados para Antigua y Barbuda, que será sede de una reunión de líderes de la Commonwealth.

Hilary Beckles, quien preside la comisión de reparaciones de la Comunidad del Caribe, ha instado a Carlos a responder no solo como monarca, sino como una persona cuya familia heredó riqueza y estatus del imperio. Ese llamado señala la tensión central de la visita: ¿Carlos es principalmente un funcionario público obligado por la posición del gobierno elegido, o también es un ser humano con una responsabilidad moral especial debido a la institución que representa?

La gira no es solo un viaje ceremonial, entonces. Es una prueba de lo que se supone que debe lograr el arrepentimiento público. Para el Palacio de Buckingham y el gobierno británico, reconocer la esclavitud como un grave mal puede verse como el paso responsable más lejano sin abrir una enorme cuestión legal y financiera. Para los críticos en el Caribe, el reconocimiento sin disculpa ni reparación puede sonar como pedir a los descendientes de las personas esclavizadas que acepten palabras de tristeza mientras los beneficios del antiguo sistema siguen intactos.