Ceniza antigua revela cómo crecieron los Andes

Los científicos que estudian una antigua erupción volcánica en Sudamérica dicen que conservó una imagen oculta de los Andes mientras todavía se estaban formando. Según Live Science, un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances usó una capa de roca volcánica de 22 millones de años en el norte de Chile para conocer cómo era la tierra antes de quedar enterrada.

La erupción vino de la Caldera Lauca; una caldera es un gran hueco en forma de tazón que queda después de que un volcán entra en erupción y se derrumba. Cubrió el área con ignimbrita, un tipo de roca que se forma cuando ceniza caliente, gas y pedazos rotos de roca corren sobre el suelo y después se endurecen. Esa nube que se mueve rápido se llama flujo piroclástico, que es una mezcla mortal de material volcánico que puede barrer la tierra como una ola ardiente.

Los científicos compararon el sitio con Pompeya, la ciudad romana enterrada por el Monte Vesubio en el año 79 d.C., porque ambas erupciones congelaron un momento en el tiempo. En este caso, el momento no era una calle de una ciudad ni una casa. Era un paisaje entero. La capa volcánica actuó como una cubierta sobre la tierra, conservando pistas sobre si los Andes jóvenes eran montañas puntiagudas y empinadas o colinas más bajas y onduladas.

El equipo encontró evidencia de que la tierra enterrada se parecía más a estribaciones onduladas que a picos altos y escarpados. Eso importa porque los geólogos, científicos que estudian las rocas y las formas de la tierra, han debatido cómo se elevaron los Andes. Una idea dice que las montañas crecieron lenta y constantemente durante decenas de millones de años. Otra dice que se mantuvieron bajas durante mucho tiempo y luego se elevaron mucho más rápido en los últimos varios millones de años.

El nuevo estudio apoya la idea de un crecimiento lento y constante. Los investigadores calcularon que antes de la erupción, la corteza se elevaba no más de 0.16 mile, o 0.26 kilometer, cada millón de años. Corteza significa la capa exterior rocosa de la Tierra. Eso puede sonar muy pequeño, pero a lo largo del tiempo profundo, que significa periodos de millones de años, los cambios pequeños pueden formar enormes formas de la tierra.

Los Andes se formaron cuando la Placa de Nazca oceánica empujó por debajo de la corteza continental de Sudamérica. Las placas son enormes bloques en movimiento de la capa exterior de la Tierra. Cuando una placa se desliza debajo de otra, el proceso puede ayudar a formar montañas y alimentar volcanes. Este es el mismo tipo de proceso de la Tierra que se estudia a menudo en lecciones sobre tectónica de placas, la ciencia de cómo se mueven las placas de la Tierra y cambian la forma del planeta.

Los investigadores no podían simplemente excavar debajo de la roca volcánica para ver el antiguo paisaje. En cambio, estudiaron la forma de la capa volcánica y usaron lo que los científicos saben sobre los ríos y la erosión. La erosión es el desgaste de la roca y el suelo por el agua, el viento, el hielo o la gravedad. Los patrones de los ríos pueden mostrar qué tan empinado o suave fue alguna vez un paisaje, incluso cuando ese paisaje ahora está enterrado.

Esta historia importa porque muestra que la superficie de la Tierra no es fija. Las montañas que parecen permanentes todavía son parte de un planeta en movimiento. También muestra cómo los científicos responden preguntas que no pueden observar directamente. Nadie vio elevarse a los Andes hace 22 millones de años. Pero las rocas, las pendientes y las formas de tierra enterradas todavía pueden guardar evidencia, si los investigadores saben cómo leerla.

El mismo método puede ayudar a los científicos a estudiar otras cordilleras alrededor del mundo. Un desastre del pasado lejano se convirtió en un registro de cómo cambió un continente. En la ciencia, incluso los paisajes enterrados pueden convertirse en evidencia.