Una tormenta de polvo sobre Mali muestra el tiempo desde el espacio

Una gran tormenta de polvo se extendió por partes de Mali y países cercanos a principios de septiembre, aunque esta suele ser la época del año en que la actividad de polvo en África Occidental empieza a disminuir. Según NASA Earth Observatory, el satélite Terra de NASA captó la tormenta el September 5, 2026, mientras una amplia pluma, o larga corriente parecida a una nube, de polvo cubría la región.

Mali es un país de África Occidental, cerca del Desierto del Sahara y el Sahel. El Sahel es la zona seca a lo largo del borde sur del Sahara. En lugares como este, el suelo suelto y la arena pueden ser levantados por vientos fuertes. Cuando se levanta suficiente polvo a la vez, puede bloquear la luz solar, reducir la visibilidad y cruzar fronteras. Una tormenta de polvo no necesita pasaporte.

NASA dijo que tormentas como esta a menudo están relacionadas con haboobs. Un haboob es una poderosa tormenta de polvo empujada por fuertes vientos convectivos, que son vientos causados cuando el aire cálido sube y el aire más frío baja durante un tiempo tormentoso. El instrumento satelital que vio el polvo se llama MODIS, abreviatura de Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada. Mide la luz de la superficie y la atmósfera de la Tierra para que los científicos puedan estudiar nubes, incendios, polvo, agua y tierra desde el espacio.

Eso importa porque ninguna persona que esté de pie en el suelo puede ver el tamaño completo de una tormenta como esta. Una vista desde satélite permite a los científicos observar dónde comienza el polvo, qué tan lejos se extiende y en qué dirección se mueve. Después de la imagen del September 5, una vista más amplia mostró aerosoles de la región moviéndose hacia el oeste y extendiéndose sobre el Océano Atlántico. Los aerosoles son partículas diminutas o gotas que flotan en el aire; el polvo es un tipo de aerosol.

NASA dijo que en este caso era poco probable que el polvo cruzara todo el Atlántico. Ese tipo de viaje largo ocurre más a menudo desde finales de la primavera hasta el verano, cuando la Capa de Aire Sahariana puede llevar polvo alto en la atmósfera durante miles de millas. La Capa de Aire Sahariana es una masa de aire seca y polvorienta que se forma sobre el Sahara y puede moverse hacia el oeste a través del océano.

El polvo puede sonar como un problema solo local, pero es parte de un sistema más grande de la Tierra. Los vientos pueden llevar partículas de un continente hacia otro. El aire sobre la tierra puede afectar el aire sobre el océano. Las estaciones secas, las tormentas y los patrones climáticos globales pueden cambiar cuánto polvo se levanta.

Un patrón que los científicos están observando es El Niño, un calentamiento que se repite en partes del Océano Pacífico y que puede cambiar el tiempo en todo el mundo. El científico atmosférico de NASA Tianle Yuan dijo que el El Niño que se está desarrollando podría cambiar los patrones de polvo cerca del Sahel y Mali al mover la Zona de Convergencia Intertropical, una franja cerca del ecuador donde los vientos del norte y del sur se encuentran y ayudan a formar tormentas.

La conexión no es sencilla. Las condiciones más secas pueden dejar más sedimento suelto, o pequeños pedazos de roca y suelo, para que los vientos lo levanten. Pero si hay menos movimiento de aire tormentoso, puede haber menos tormentas de polvo intensas que levanten enormes plumas desde el principio. Por eso, una tormenta no puede demostrar por sí sola toda una tendencia climática.

Para una clase que estudia ciencias de la Tierra, esto es un recordatorio de que el tiempo no es solo lo que sucede afuera de una ventana. Es movimiento, energía, tierra, agua y aire que interactúan a través de enormes distancias. Una tormenta de polvo sobre Mali puede ayudar a los científicos a aprender cómo funciona la atmósfera de la Tierra, y los satélites les dan la vista que necesitan para ver el panorama completo.