El hielo marino antártico alcanza un máximo invernal muy bajo

El hielo marino de la Antártida creció hasta su nivel alto anual de invierno en septiembre, pero ese nivel alto fue inusualmente bajo. Según la NASA y el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, el hielo probablemente alcanzó su máximo de 2026 el 14 de septiembre. Cubrió unos 17.59 millones de kilómetros cuadrados, o 6.79 millones de millas cuadradas. Eso lo convierte en el tercer máximo más bajo en el registro satelital, que comenzó a finales de 1978.

El hielo marino es agua del océano congelada. Crece y se reduce con las estaciones. Un máximo es la mayor cantidad de hielo medida en un año. Alrededor de la Antártida, el hielo marino suele alcanzar su máximo en septiembre, cerca del final del invierno en el hemisferio sur. Suele reducirse hasta un mínimo en febrero, cerca del final del verano allí.

La Antártida es diferente del Ártico. El Ártico es una cuenca oceánica rodeada de tierra. La Antártida es un continente rodeado de océano. Debido a esa forma, el hielo marino antártico tiene más espacio para extenderse durante el invierno. Pero, al extenderse hacia el norte, llega a aguas más cálidas, así que más parte se derrite en verano.

Los científicos no cuentan a mano cada pequeño pedazo de hielo. Usan satélites. Para este informe, la NASA usó una medida llamada extensión del hielo marino. Extensión significa el área total donde al menos el 15 por ciento de la superficie está cubierta de hielo. Esa regla ayuda a los científicos a comparar un año con otro usando el mismo método.

El registro largo es importante porque el hielo marino antártico no ha seguido un camino simple. De 1979 a 2014, el total de hielo marino antártico aumentó cerca de 1 por ciento por década. Los científicos no están seguros de si ese aumento mostró un cambio duradero, porque el hielo marino antártico puede variar mucho de un año a otro. De 2012 a 2014, los satélites incluso registraron nuevos niveles altos de invierno tres años seguidos.

Luego el patrón cambió. La NASA dice que el aumento terminó en 2015, y las grandes disminuciones comenzaron en 2016. Desde entonces ha habido algunos años con pequeños repuntes, pero en general el hielo marino antártico se ha mantenido más bajo de lo normal. En 2023, los satélites registraron tanto el mínimo más bajo como el máximo más bajo. Que el máximo de 2026 sea el tercero más bajo añade otro año al misterio.

Esto importa en una clase de ciencias de secundaria porque muestra cómo los científicos usan evidencia a lo largo del tiempo. Un año bajo no prueba una tendencia a largo plazo. Un año alto no elimina una disminución. Los científicos seguirán observando para ver si la menor cobertura reciente de hielo es un cambio a largo plazo o una fluctuación estadística, lo que significa un cambio que podría ocurrir porque los números naturalmente suben y bajan.

Las herramientas también son parte de la historia. Los satélites usan sensores pasivos de microondas, que miden la energía de microondas que la Tierra emite de forma natural. El hielo marino emite más de esa energía que el agua abierta, así que se distingue en las imágenes satelitales. Las microondas pueden atravesar las nubes, lo que permite a los científicos observar el hielo marino regularmente incluso cuando el clima está nublado o tormentoso.

El registro ha venido de varios satélites a lo largo del tiempo, comenzando con el Nimbus-7 de la NASA a finales de 1978. Los registros posteriores vinieron de otros satélites, incluido el satélite Aqua de la NASA y, desde 2025, el satélite GCOM-W de Japón. La tecnología cambia, pero la pregunta sigue siendo la misma: ¿qué está pasando con el hielo en el borde del planeta y qué nos puede decir una medición cuidadosa?