Huesos viejos, nuevas pistas en la Abadía de Westminster

Un antiguo misterio en la Abadía de Westminster, en Londres, podría finalmente tener una respuesta sólida. Según un reportaje de Live Science, el arqueólogo asesor de la Abadía de Westminster dice que un esqueleto encontrado dentro de un sarcófago reutilizado de la época romana probablemente pertenecía a un abad medieval. Un sarcófago es un ataúd de piedra, y un abad es el líder de un monasterio, una comunidad religiosa donde los monjes viven y trabajan.

El ataúd fue descubierto por primera vez en 1869 por el maestro albañil de Westminster. La Abadía de Westminster es una iglesia famosa donde muchas personas importantes de la historia británica están enterradas o son homenajeadas. La parte extraña era que el ataúd parecía pertenecer a dos épocas diferentes. Su base tenía una inscripción funeraria romana del siglo IV en latín, el idioma usado por la antigua Roma. Pero la tapa tenía una gran cruz anglosajona del siglo XI tallada en ella. Anglosajón se refiere a las personas y la cultura de Inglaterra antes de la Conquista normanda de 1066.

Durante casi 150 años, los expertos sabían que la tumba había sido saqueada, lo que significa que alguien había robado cosas de ella, y pensaban que no quedaban huesos. Luego, en 2016, el ataúd fue abierto para su conservación, lo que significa trabajo cuidadoso para proteger y estudiar un objeto antiguo. Dentro había un esqueleto completo, aunque los huesos habían sido alterados. Algunos huesos de brazos y piernas estaban mezclados, y el cráneo había sido dañado en el pasado.

Los huesos dieron a los investigadores nuevas pistas. Un bioarqueólogo, un científico que estudia restos humanos del pasado, informó que la persona era de sexo masculino, de mediana edad y de estatura promedio. Los huesos mostraban señales de osteoartritis, una enfermedad de las articulaciones que puede causar dolor y rigidez, además de dos lesiones curadas en las costillas y gota, una dolorosa condición de las articulaciones. Los científicos también fecharon los huesos con carbono. La datación con carbono es un método que calcula la edad al medir una forma de carbono que queda en cosas que alguna vez estuvieron vivas. La prueba ubicó los huesos entre 987 y 1052.

Ese intervalo de fechas importa porque coincide con la época en que Westminster tenía abades que podrían haber sido enterrados allí. El arqueólogo, Warwick Rodwell, comparó las fechas con los abades conocidos de Westminster y redujo las posibles identidades a tres hombres: Wulfsige, Ælfwig y Wulfnoth. Wulfsige después se convirtió en obispo en otro lugar, así que probablemente no fue enterrado en Westminster. Eso deja a Ælfwig y Wulfnoth como posibilidades más fuertes. Rodwell sugirió que Ælfwig podría ser la mejor opción porque ya había sido monje en Westminster.

El caso no está completamente cerrado. No había objetos funerarios, que son objetos enterrados con una persona, porque podrían haber sido robados hace mucho tiempo. Los expertos tampoco saben por qué un importante líder medieval de la iglesia sería enterrado en un ataúd hecho primero para un hombre romano llamado Valerius Amandinus. La inscripción romana dice que fue hecho en memoria de él por dos personas descritas como sus hijos. Rodwell señaló que reutilizar un ataúd romano de esta manera es extremadamente inusual.

Esa incertidumbre es parte de la razón por la que la historia importa. En estudios sociales, un solo artefacto puede ser como una fuente primaria, una prueba de la época que se está estudiando. En ciencia, las pruebas deben ser examinadas, comparadas y a veces cuestionadas. Este único ataúd reúne arte, lenguaje, religión, química y huesos humanos. Muestra que la historia no es solo una lista de fechas. A veces es un rompecabezas, y la mejor respuesta es la que coincide con más pruebas mientras admite lo que todavía se desconoce.