Imágenes satelitales muestran que el río Gandak inunda Nepal e India

Días de lluvia torrencial, es decir, lluvia extremadamente fuerte, llevaron al río Gandak a niveles récord en partes de Nepal e India, según el Observatorio de la Tierra de NASA. Las tormentas golpearon las provincias montañosas de Lumbini y Gandaki, en Nepal, entre el 24 y el 27 de septiembre. El agua bajó rápidamente por las montañas hacia el Gandak, también llamado Narayani, y las inundaciones se extendieron a lo largo del río por cientos de kilómetros. Reportes de noticias citados por NASA dijeron que cientos de aldeas fueron afectadas y miles de personas fueron desplazadas, es decir, tuvieron que dejar sus hogares.

El momento importa. La lluvia llegó tarde en la temporada del monzón, la parte del año en la que los vientos estacionales suelen traer lluvias fuertes al sur de Asia. Los ríos en las regiones montañosas pueden subir rápido porque las laderas empinadas envían escorrentía, o agua de lluvia que fluye sobre la tierra, hacia los cauces de abajo. Cuando llegó demasiada agua, pasó por encima y rompió los terraplenes, que son muros o bordes elevados construidos para mantener un río en su lugar. Eso dejó que el agua se derramara en tierras de cultivo y poblados cerca del río.

Parte de las inundaciones ocurrió en lugares donde se esperan inundaciones. NASA dijo que el agua cubrió campos estacionales en depósitos bajos, arenosos y limosos dentro del cauce del río llamados diara. El limo es tierra fina que lleva el agua. Las personas cultivan estas áreas porque el suelo del río puede ser rico, pero la tierra es riesgosa cuando el agua sube. La inundación también llegó a zonas pobladas, incluidas partes de Bagaha, Areraj y Fulia Khand. Esa es la diferencia entre un río que llena su espacio usual de inundación y un desastre que llega a casas y pueblos.

NASA mostró imágenes satelitales de antes y después del 20 de septiembre y del 29 de septiembre. Las imágenes provinieron de MODIS, el Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada, un instrumento en los satélites Terra y Aqua de NASA que mide diferentes tipos de luz de la Tierra. Las imágenes usan color falso, lo que significa que los colores se eligen para mostrar detalles en lugar de coincidir con lo que verían los ojos humanos. NASA combinó luz infrarroja, que los humanos no pueden ver, con luz visible para hacer que el agua de la inundación apareciera azul, la vegetación verde brillante y las nubes azul claro.

Las mediciones en el suelo también fueron sorprendentes. NASA dijo que datos del Departamento de Hidrología y Meteorología de Nepal mostraron que un medidor del río en Devghāṭ alcanzó 11.94 metros el 27 de septiembre. Un medidor es una estación de medición que registra la altura del agua. Ese fue el nivel más alto allí desde que comenzaron las mediciones en la década de 1960. Los reportes de noticias también dijeron que los medidores en India a lo largo del Gandak establecieron nuevas marcas de niveles altos de agua en Bagaha, Dumariaghat, Rewaghat y Lalganj.

Esta historia importa más allá de un solo valle de río porque muestra cómo la geografía convierte el clima en riesgo. Las montañas, los cauces de los ríos, las granjas, los pueblos y los terraplenes construidos por las personas dan forma a lo que sucede después de que cae la lluvia. También muestra por qué los datos importan. Las imágenes satelitales pueden cubrir áreas enormes, incluso cuando los caminos están bloqueados o los campos están bajo el agua. Los medidores de los ríos dan mediciones locales exactas. Juntos, ayudan a los funcionarios a ver dónde están ocurriendo las inundaciones y qué tan inusuales son.

Una clase que estudia ciencias de la Tierra podría conocer el ciclo del agua como evaporación, condensación y precipitación. Esta inundación muestra los siguientes pasos: escorrentía, erosión y ríos que llevan agua y sedimento, o pedazos de roca y suelo. Una clase de geografía podría preguntar por qué las personas viven y cultivan cerca de los ríos si pueden ocurrir inundaciones. La respuesta es complicada. Los ríos pueden proporcionar agua y suelo fértil, pero las inundaciones récord pueden convertir esos beneficios en peligro muy rápidamente.