Por qué los perros más grandes pueden envejecer más rápido

Un nuevo estudio podría ayudar a explicar por qué los perros muy grandes suelen vivir menos que los perros muy pequeños. Según Live Science, los investigadores estudiaron marcas químicas en el ADN de los perros y encontraron señales de que los perros grandes envejecen más rápido a un nivel profundo de las células. Los gran daneses y los mastines a menudo no viven tanto como los chihuahuas, y los científicos se han preguntado por qué el tamaño hace una diferencia tan grande.

El estudio se publicó el jueves en la revista Science. Analizó muestras de sangre de 894 perros del Dog Aging Project, un estudio a largo plazo con sede en la University of Washington. Un estudio a largo plazo sigue a los sujetos a lo largo del tiempo en vez de revisarlos solo una vez. En este caso, los sujetos son perros de compañía cuyos dueños ayudan a registrar su salud y sus vidas.

Los científicos se enfocaron en el ADN, la molécula de instrucciones dentro de las células. Estudiaron el metiloma, que es un patrón de pequeñas marcas químicas unidas al ADN. Estas marcas se llaman grupos metilo. No cambian el código del ADN en sí. En cambio, pueden afectar cómo las células usan ese código, un poco como notas adhesivas que le dicen a una célula qué instrucciones leer con más o menos frecuencia.

Este tipo de control se llama epigenética, que significa cambios que afectan cómo funcionan los genes sin cambiar las letras del ADN. Los genes son secciones de ADN que contienen instrucciones para el cuerpo. A medida que los animales envejecen, los grupos metilo tienden a cambiar en patrones que los científicos pueden medir. Los investigadores pueden usar esos patrones para crear un reloj epigenético, una herramienta que calcula la edad biológica. La edad biológica significa qué tan viejo parece el cuerpo según sus células, no solo cuántos cumpleaños ha tenido.

Los investigadores crearon esos relojes usando las células inmunitarias de los perros. Las células inmunitarias ayudan a proteger el cuerpo de las enfermedades. Como se mueven por el cuerpo, pueden dar pistas sobre la salud general. El estudio encontró que los perros cuya edad epigenética era mayor de lo esperado tenían un riesgo más alto de morir por cualquier causa. Cuando los científicos compararon perros de diferentes tamaños, los perros más grandes mostraron un envejecimiento más rápido según esta medida.

Una pista importante involucró elementos transponibles, a veces llamados genes saltarines. Estos son fragmentos de ADN que pueden moverse por el genoma, que es el conjunto completo de instrucciones genéticas de un organismo. Los grupos metilo normalmente ayudan a mantener silenciosos a los genes saltarines. En los perros más grandes, el estudio encontró una pérdida de grupos metilo en algunas de estas áreas. Si los genes saltarines se vuelven demasiado activos, pueden dañar otros genes y aumentar la inflamación, que es la respuesta de hinchazón y defensa del cuerpo que puede volverse dañina cuando dura demasiado tiempo.

El estudio no prueba todas las razones por las que los perros grandes envejecen más rápido. Los investigadores dicen que los datos explican solo una parte de la diferencia. Una idea es que los humanos criaron a algunos perros para que fueran muy grandes, y que ese crecimiento rápido podría tener desventajas. Una desventaja significa obtener un beneficio mientras se renuncia a otra cosa. En este caso, crecer mucho rápidamente podría dejar menos energía para la reparación del cuerpo a largo plazo y la fuerza inmunitaria. El estudio no prueba directamente esa idea, pero les da a los científicos un camino para ponerla a prueba.

Esto importa más allá de los perros. Los perros comparten hogares, entornos alimentarios, aire, rutinas y a veces estrés con las personas. También tienen algunas de las mismas enfermedades relacionadas con la edad que tienen los humanos. Aprender cómo cambian sus células con el tiempo podría ayudar a los científicos a hacer mejores preguntas sobre el envejecimiento humano también. Para una clase de ciencias de secundaria, la historia conecta la genética, las células, la crianza de animales y los datos. También muestra que una pregunta conocida, por qué algunas mascotas viven más que otras, puede llevar a una investigación a nivel molecular, el nivel de partículas diminutas y sustancias químicas dentro de las células.