Pequeñas cámaras revelan dónde vuelan los piqueros de patas rojas

Los científicos están obteniendo una vista desde el aire de los piqueros de patas rojas, grandes aves marinas con brillantes patas rojas palmeadas. Según Science News Explores, los ecólogos están usando pequeñas etiquetas y cámaras. Los ecólogos son científicos que estudian los seres vivos y sus hogares. Las herramientas muestran adónde van estas aves sobre el océano. El trabajo ayuda a explicar cómo una pequeña isla se conecta con el ancho mar azul que la rodea.

El equipo trabajó cerca de la isla Nelsons en el océano Índico. La isla es parte de la cadena Chagos, un grupo de islas tropicales muy al sur de India. Un barco llevó a los científicos cerca, pero los arrecifes de coral poco profundos bloquearon el camino. Así que nadaron hasta allí con bolsas impermeables. Las bolsas tenían tiendas de campaña, comida, agua y equipo científico. En tierra, miles de aves marinas llenaban los árboles y la orilla. El aire era ruidoso por los llamados y olía a excremento de ave.

Los piqueros de patas rojas son aproximadamente del tamaño de un ganso. Construyen nidos con ramitas en árboles y arbustos. Las crías nacen allí, cubiertas de suave plumón blanco. Pero las aves adultas pasan gran parte de su día lejos de tierra. Vuelan más allá del horizonte para cazar peces y calamares. Esa parte lejana de su vida ha sido difícil de estudiar. Las personas no pueden seguir a un ave que vuela sobre el océano abierto durante horas sin herramientas especiales.

Los científicos pusieron pequeños dispositivos en las aves para reunir pistas. Una unidad GPS usa señales de satélite para registrar por dónde viaja un ave. Un acelerómetro, un sensor de movimiento, registra aleteos, inmersiones y giros. Un registrador de inmersión registra cuándo el ave toca el agua. En 2024, el equipo también agregó pequeñas cámaras de video a los lomos de algunas aves. Los científicos trabajan rápido para que cada ave sea molestada por poco tiempo. Mantienen el equipo muy ligero. Después, recogen las cámaras y leen los datos, que son hechos guardados por las herramientas.

Las etiquetas mostraron que la mayoría de los piqueros de Chagos hacen viajes de un día para encontrar comida. Eso parece simple, pero es importante. Un ave marina no es solo un animal de isla ni un animal de océano. Se mueve entre ambos lugares. Los científicos quieren saber qué necesitan estas aves para sobrevivir. También quieren aprender cómo las aves dan forma al ecosistema, la comunidad viva de plantas y animales a su alrededor. Una pequeña cámara puede convertir el misterio en evidencia.