Las emisiones bajan, pero no por la razón que muchos esperaban

Se espera que las emisiones globales de dióxido de carbono de los combustibles fósiles bajen ligeramente en 2026, según Science News, que informó sobre un nuevo estudio publicado el 9 de noviembre en Nature Climate Change. Al principio, eso parece una buena noticia para el clima: el dióxido de carbono es el principal gas que atrapa el calor y que se libera cuando se queman carbón, petróleo y gas natural, y reducir esas emisiones es fundamental para frenar el cambio climático. Pero la principal advertencia del estudio es que la baja podría no significar que el mundo por fin ha dado un giro.

Los investigadores proyectan que las emisiones de dióxido de carbono de los combustibles fósiles disminuirán 0.4 percent este año. De 2019 a 2025, esas emisiones habían crecido un promedio de 0.8 percent por año. En otras palabras, la dirección ha cambiado, pero solo un poco. El total proyectado para 2026 es de 38.24 gigatons de dióxido de carbono. Un gigatón equivale a mil millones de toneladas métricas, una escala usada para la contaminación climática global porque las cifras son muy grandes. Ese total de 2026 sería aproximadamente 0.16 gigatons menor que el de 2025.

La razón importa. Los investigadores dicen que la baja probablemente fue impulsada por los altos precios del petróleo relacionados con la guerra de Irán, no principalmente por una aceleración repentina de la energía limpia. Los precios más altos del petróleo pueden reducir el uso de combustible porque conducir, transportar mercancías, volar y algunas formas de fabricación se vuelven más caros. Eso puede reducir las emisiones, pero también puede perjudicar a los hogares y las empresas. Una disminución causada por un shock energético es diferente de una disminución causada por reemplazar sistemas contaminantes con otros más limpios.

Esa es la tensión central de la historia. Los objetivos climáticos requieren que las emisiones bajen, pero no todas las formas de hacer que bajen son igual de estables o justas. Un aumento de precios relacionado con una guerra puede reducir el uso de petróleo, pero no es una política climática y puede no durar. Si los precios bajan otra vez o las economías se adaptan, las emisiones podrían volver a subir. En cambio, construir más energía eólica y solar o reemplazar los autos de gasolina con vehículos eléctricos cambia el sistema energético mismo. Esos cambios pueden seguir reduciendo las emisiones después de que haya pasado un año inusual.

El estudio no dice que la energía limpia esté fallando. Dice que el ritmo actual todavía no es suficiente para llevar las emisiones globales hacia abajo de manera constante por sí solo. Los investigadores calcularon que los vehículos eléctricos, la energía solar y la energía eólica ya están teniendo un gran efecto. Sin esas tecnologías, las emisiones globales habrían aumentado un promedio de 1.9 percent por año de 2019 a 2025, según el estudio. Eso significa que la energía limpia está frenando el aumento aunque todavía no ha producido una disminución global constante.

El estudio también mira hacia adelante. Si las ventas de vehículos eléctricos y la capacidad eólica y solar siguen creciendo a sus ritmos de 2026, esas tecnologías deberían contrarrestar aproximadamente 63 percent del crecimiento de las emisiones de 2025 a 2028. Dicho de otra manera, podrían ayudar a evitar aproximadamente 1.64 gigatons de dióxido de carbono adicional. Un vehículo eléctrico funciona con electricidad en vez de gasolina o diésel, y su impacto climático depende en parte de cómo se produce esa electricidad. La energía solar y eólica generan electricidad sin quemar combustibles fósiles durante su funcionamiento.

Hay otro detalle interesante sobre cómo se hizo el estudio. El equipo de investigación usó datos sobre las existencias de vehículos eléctricos de los países y la generación eólica y solar para proyectar los efectos de las tecnologías hasta 2028. Science News informa que el equipo también usó Claude, un modelo de inteligencia artificial generativa, para ayudar a encontrar datos y escribir código para el análisis. La IA generativa es un software que puede producir texto, código de computadora u otros resultados a partir de indicaciones. Su uso puede acelerar la investigación, pero también plantea preguntas sobre revisar cuidadosamente las fuentes y los métodos, porque las herramientas de IA pueden cometer errores incluso cuando sus respuestas suenan seguras.

Para quienes crean políticas públicas, la pregunta difícil es qué lección sacar de un año como este. Una conclusión tentadora es que las emisiones por fin están bajando, así que los esfuerzos actuales son suficientes. El estudio señala la dirección opuesta: la disminución parece ser en parte accidental, y la transición a la energía limpia todavía necesita acelerarse si el mundo quiere disminuciones anuales repetidas. Transición energética significa el cambio a largo plazo del carbón, el petróleo y el gas hacia fuentes con menos carbono, como la eólica y la solar.

Al mismo tiempo, las cifras muestran por qué algunos expertos en clima sostienen que el mundo está cerca de un punto de cambio. Las tecnologías que reducen las emisiones ya no son pequeñas. Son lo bastante grandes para cancelar gran parte del crecimiento que de otro modo ocurriría. La discusión es sobre la velocidad y la confiabilidad: si los gobiernos, las empresas y los consumidores se están moviendo con suficiente rapidez para que las emisiones lleguen a su punto máximo y luego bajen año tras año.

El punto máximo de emisiones significa el punto más alto antes de una disminución duradera. Glen Peters, un científico del clima involucrado en la investigación, le dijo a Science News que es difícil decir exactamente cuándo llegará la humanidad a ese punto, pero el hecho de que los investigadores ahora lo estén debatiendo sugiere que el mundo está cerca. La baja de 2026 puede ser una señal de progreso, una advertencia sobre un progreso frágil, o ambas cosas al mismo tiempo.