Las sombras submarinas ofrecen a los corales una protección temporal

Científicos que probaron sombras parecidas a paraguas en los Cayos de Florida descubrieron que las estructuras pueden reducir parte del daño relacionado con el calor en corales vulnerables, según informó Phys.org sobre un estudio publicado en Frontiers in Marine Science. El resultado importa porque señala una de las decisiones más difíciles de la conservación: cuando todo un ecosistema está bajo presión, ¿deberían las personas dedicar tiempo y dinero a proteger unas pocas partes especialmente importantes?

Los arrecifes de coral son estructuras vivas construidas por animales diminutos llamados pólipos de coral. Muchos corales dependen de algas que viven dentro de sus tejidos. Esta relación es simbiótica, lo que significa que ambos organismos se benefician: el coral les da refugio a las algas, y las algas proporcionan gran parte del alimento del coral. Las algas también ayudan a darle color al coral. Cuando el calor del océano altera esa relación, los corales pueden volverse de un blanco fantasmal en un proceso llamado blanqueamiento. Los corales blanqueados no siempre están muertos, pero están bajo estrés y pueden debilitarse, ser menos capaces de reproducirse y ser más vulnerables a las enfermedades.

El nuevo estudio se enfocó en corales cerebro de los Cayos de Florida después de un grave evento de blanqueamiento en 2023. Los investigadores no intentaban enfriar el océano. En cambio, probaron si bloquear parte de la luz solar podía reducir el daño adicional causado por la luz ultravioleta, una parte de alta energía de la luz solar, y la irradiancia, la cantidad de energía lumínica que llega a una superficie. El calor es el factor principal de estrés, pero demasiada luz puede empeorar el daño por calor.

En el verano de 2024, la Dra. Karen Neely de Nova Southeastern University y su equipo instalaron sombras hechas a medida en Newfound Harbor, en los Cayos de Florida. Las sombras estaban hechas de tubos y tela de nailon, atadas temporalmente al fondo marino, y flotaban aproximadamente 30 centimeters, o 12 inches, sobre los corales. Redujeron la luz en 60 percent. El equipo usó dos especies de coral cerebro, Pseudodiploria clivosa y Colpophyllia natans, y también seleccionó corales similares sin sombra para compararlos. En un experimento, un grupo de comparación como ese se llama control, porque ayuda a los investigadores a determinar si el tratamiento en sí hizo una diferencia.

Los buzos regresaban cada dos semanas para seguir el color de los corales y tomar pequeñas muestras de tejido. Esas muestras ayudaron a los investigadores a examinar las algas que viven en los corales. El estrés por calor del verano en el sitio fue el segundo más alto registrado, pero los corales con sombra perdieron menos color de lo esperado. La diferencia entre los corales con sombra y sin sombra fue mayor durante el estrés por calor más intenso. Algunos corales con sombra incluso recuperaron color después de que se instalaron las sombras.

Eso parece un resultado esperanzador, pero tiene límites. Los investigadores observaron menos blanqueamiento en general de lo que esperaban, y ningún coral murió ni en los grupos con sombra ni en los grupos de control. Una posible razón es que muchos corales sobrevivientes ya alojaban Durusdinium, un tipo de alga que tolera bien el calor. Eso puede ayudar a los corales a resistir altas temperaturas, pero el artículo señala que también está relacionado con un menor crecimiento de los corales y posiblemente un mayor riesgo de enfermedades. En otras palabras, sobrevivir a una ola de calor no significa que el arrecife esté sano en todos los sentidos.

El estudio tampoco encontró diferencias en la densidad ni en las especies de algas entre los corales con sombra y sin sombra. Los investigadores dijeron que sus reglas de muestreo pudieron haber afectado ese resultado. Sus permisos les exigían tomar muestras de los bordes de los corales, que reciben menos luz y pueden blanquearse menos que las partes más expuestas. Tampoco pudieron instalar las sombras hasta después de que el agua ya se había calentado lo suficiente como para blanquear el coral. Si las sombras se hubieran colocado antes, los resultados podrían haber sido diferentes, pero el estudio no puede demostrarlo.

El problema más grande es la escala. Una sombra sobre una colonia de coral es una intervención dirigida, no una solución para todo un arrecife. Los arrecifes pueden extenderse por áreas grandes, y las tormentas, las corrientes, el costo, los permisos, el acceso de embarcaciones y el trabajo importan cuando las personas intentan trabajar bajo el agua. El artículo fuente destaca que las sombras pueden ofrecer protección temporal a pequeña escala, no un sustituto de reducir el cambio climático que está elevando las temperaturas del océano.

Ahí es donde comienza el verdadero desacuerdo. Quienes apoyan herramientas como las sombras submarinas pueden afirmar que el triaje es mejor que rendirse. Si ciertos corales son raros, importantes para la reproducción o parte de un plan de restauración de arrecifes, protegerlos durante una ola de calor podría conservar opciones para el futuro. Quienes critican pueden responder que estos proyectos podrían distraer del problema más grande, o obligar a científicos y agencias a tomar decisiones incómodas sobre qué corales merecen ayuda y cuáles quedan sin protección.

Ambas opiniones pueden ser verdaderas al mismo tiempo. Las sombras no enfriaron el mar y no pueden proteger todos los arrecifes. Pero el estudio sugiere que pueden ayudar a algunos corales a sobrevivir momentos de estrés extremo. La pregunta difícil no es si la herramienta es perfecta. Es cómo debería una sociedad usar herramientas imperfectas cuando el daño ya está ocurriendo y la solución más grande todavía no está terminada.