Estudio sobre el cerebro en el fútbol americano muestra riesgo e incertidumbre

Según Live Science, un nuevo estudio publicado en la revista The BMJ analizó los cerebros de exjugadores de la National Football League y encontró señales relacionadas con la CTE en muchos de ellos. La NFL es la principal liga profesional de fútbol americano en Estados Unidos. La CTE, abreviatura de encefalopatía traumática crónica, es una enfermedad cerebral relacionada con golpes repetidos en la cabeza. Solo se puede confirmar al estudiar tejido cerebral después de la muerte. El estudio calculó que al menos una cuarta parte de los exjugadores de la NFL que murieron en años recientes tenían cambios cerebrales relacionados con la CTE.

Los investigadores examinaron tejido cerebral donado, es decir, muestras de cerebro entregadas a la ciencia después de la muerte, de 338 exjugadores de la NFL que murieron entre 2008 y 2021. Durante ese mismo tiempo, murieron 1,712 exjugadores, así que el estudio incluyó cerca de una quinta parte de los casos posibles. Entre los cerebros donados, más del 93% mostró señales físicas de CTE. Cerca del 30% tenía CTE en etapa IV, la etapa más grave. Estas señales incluían proteínas anormales, que son partes diminutas de las células, acumulándose en lugares específicos del tejido cerebral.

Los números parecen simples al principio, pero la lección más importante del estudio puede ser sobre la incertidumbre. Los investigadores usaron los cerebros donados para calcular la prevalencia, que significa qué tan común es algo en un grupo. Su cálculo para todos los exjugadores de la NFL que murieron durante el período del estudio fue de 18.5% a 98.7%. Para 2016 a 2021, los años con más donaciones de cerebros, el cálculo fue de 24.5% a 97.7%. Un rango tan amplio significa que los científicos no pueden señalar un número exacto con confianza.

Una razón es el sesgo de selección, un problema de estudio que ocurre cuando las personas incluidas pueden no coincidir con el grupo más grande. Puede que las familias hayan tenido más probabilidad de donar un cerebro si un jugador tenía problemas de memoria, estado de ánimo o comportamiento antes de morir. Eso haría que la CTE pareciera más común en el grupo donado que entre todos los exjugadores. Por otro lado, no todos los jugadores con síntomas de CTE habrían tenido un cerebro donado. El estudio trató de manejar ese problema al comparar los cerebros donados con la lista más grande de exjugadores que murieron.

El estudio también separó los cambios cerebrales de los síntomas. Los síntomas son problemas que una persona siente o muestra. Cerca del 60% de las personas con cambios cerebrales relacionados con la CTE también habían sido diagnosticadas con demencia, una condición que causa problemas graves de memoria y pensamiento. Entre quienes tenían CTE en etapa IV, el 90% tenía demencia. Esa conexión importa, pero no significa que todas las personas con cambios de CTE tuvieron la misma vida o los mismos síntomas.

Live Science le preguntó a Thayne Munce, un investigador de conmociones cerebrales de la University of Kansas que no formó parte del estudio, qué significan los hallazgos. Una conmoción cerebral es una lesión cerebral causada por un golpe o sacudida que puede afectar cómo alguien piensa, siente o se mueve. Munce dijo que el estudio no debería aplicarse directamente a todos los jugadores de fútbol americano, incluidos los atletas jóvenes o incluso los jugadores actuales de la NFL. Extrapolar significa usar información de un grupo para hacer afirmaciones sobre otro grupo, y él advirtió que no se debe hacer eso demasiado rápido.

Para alguien en secundaria, la historia no se trata solo del fútbol americano. Se trata de cómo las personas usan la evidencia para tomar decisiones cuando la evidencia es seria pero incompleta. En la clase de ciencias, los conjuntos de datos, las muestras y los límites de las conclusiones son parte del trabajo. En salud o educación física, la seguridad del cerebro es parte de entender los deportes. La pregunta difícil no es si un estudio resuelve todo. Es cómo las ligas, las familias, los médicos y los jugadores deberían responder mientras los científicos siguen estudiando el riesgo.