Las emisiones de combustibles fósiles podrían bajar, pero la meta climática sigue lejos

Se proyecta que las emisiones globales de dióxido de carbono de los combustibles fósiles bajen un poco en 2026, según la cobertura de Live Science sobre un nuevo informe Global Carbon Budget. Los combustibles fósiles son el carbón, el petróleo y el gas, que se formaron a partir de plantas y animales antiguos y liberan dióxido de carbono cuando las personas los queman para obtener energía. El informe dice que esas emisiones de combustibles fósiles podrían bajar 0.4% este año. Es un cambio pequeño, pero sería la primera baja anual desde la pandemia de coronavirus en 2020.

El dióxido de carbono, o CO2, es un gas de efecto invernadero, lo que significa que atrapa el calor en la atmósfera de la Tierra como una cobija atrapa el calor. Más gases de efecto invernadero pueden aumentar las temperaturas promedio, cambiar los patrones del clima y elevar los niveles del mar. El nuevo informe proyecta 38.2 mil millones de toneladas métricas de emisiones de CO2 de combustibles fósiles este año. Una tonelada métrica es una unidad de masa un poco más grande que una tonelada de EE. UU.

La baja no significa que el problema climático esté resuelto. Los científicos del informe dicen que la disminución está relacionada en parte con más energía solar y eólica, así como con más vehículos eléctricos. Pero también está relacionada con precios más altos de la energía y una menor disponibilidad de combustible vinculada al conflicto con Irán. En otras palabras, parte de la disminución ocurrió porque las personas y las empresas usaron menos combustible cuando fue más difícil o más caro conseguirlo.

Esa diferencia importa. Una solución climática duradera significaría que las personas pueden obtener la energía que necesitan mientras liberan mucho menos CO2. Una baja temporal causada por una crisis podría no durar. Un científico citado en el informe de Live Science dijo que las emisiones podrían recuperarse, o subir otra vez, si termina el conflicto y crece la demanda de combustible.

El informe también muestra lo complicadas que son las emisiones globales. En 40 países, las emisiones han bajado durante la última década mientras sus economías siguieron creciendo. Ese grupo incluye a Estados Unidos, Japón, el Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda, Corea del Sur y muchos países de la Unión Europea. Esto importa porque sugiere que algunos lugares han encontrado formas de fabricar productos, manejar el transporte y dar energía a los hogares mientras queman menos combustible fósil.

Los países más grandes no siguen todos el mismo camino. El informe proyecta que las emisiones de CO2 de combustibles fósiles bajen 0.9% en China, 1.3% en Estados Unidos, 1.5% en la Unión Europea y 1% en Japón. Se proyecta que las emisiones de combustibles fósiles de India crezcan 4.4%. Eso no significa que un número cuente toda la historia. Los países tienen poblaciones, necesidades de energía, industrias y niveles de riqueza diferentes.

La demanda de energía sigue aumentando en todo el mundo. Demanda significa cuánto quieren o necesitan las personas usar algo. El informe dice que cerca de dos tercios de la demanda extra de energía se está cubriendo con energía solar, energía eólica y vehículos eléctricos. Esa es una señal de que la tecnología más limpia está empezando a cambiar los cálculos. Pero el informe también dice que la energía limpia todavía no está creciendo lo suficientemente rápido para hacer que las emisiones de combustibles fósiles bajen de manera constante año tras año.

Hay un detalle importante más. Los combustibles fósiles son solo una parte de las emisiones totales de CO2. Cuando el informe cuenta otras fuentes, se proyecta que las emisiones globales totales de CO2 suban un poco, de 42.8 mil millones de toneladas métricas el año pasado a un récord de 43.3 mil millones de toneladas métricas este año. El informe señala incendios de turba causados por humanos, deforestación e incendios forestales relacionados con condiciones secas de El Niño. La turba es material vegetal parcialmente descompuesto que almacena carbono, y deforestación significa despejar bosques.

El informe se presenta esta semana en COP31, una reunión climática de las Naciones Unidas donde los países hablan sobre cómo responder al cambio climático. Para cualquier persona que estudie ciencias de la Tierra, el ciclo del carbono, el clima o la economía, la lección principal es que un número puede contar dos historias al mismo tiempo. Una pequeña baja de los combustibles fósiles puede ser un progreso real. También puede ser demasiado pequeña, demasiado temporal y quedar superada por otras fuentes de contaminación.