Las tormentas del suroeste llenan un embalse y traen riesgo de inundaciones

Las fuertes lluvias en el suroeste de EE. UU. hicieron que el agua llegara rápidamente al embalse Navajo, un gran lago que almacena agua detrás de una presa, a finales de octubre y principios de noviembre. Según NASA Earth Observatory, las imágenes satelitales mostraron que el embalse, en el norte de Nuevo México y el sur de Colorado, subió casi 60 feet entre el 20 de septiembre y el 7 de noviembre. Eso es aproximadamente la altura de un edificio de seis pisos.

El cambio ocurrió después de que dos eventos seguidos de lluvia extrema empaparon la región de las Cuatro Esquinas, donde se unen Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah. Las tormentas ayudaron a aliviar la sequía a corto plazo, que significa una falta reciente de lluvia o nieve. Pero las mismas tormentas también llevaron algunos ríos a niveles récord o casi récord y causaron inundaciones dañinas. Esta es la parte difícil del agua en una región seca: muy poca agua es un problema, pero demasiada agua que llega demasiado rápido también es un problema.

La vista de NASA vino de Landsat 9, un satélite que orbita la Tierra y toma imágenes de la tierra y el agua. Su cámara, llamada Operational Land Imager, puede mostrar cambios que son difíciles de ver desde el suelo. El 20 de septiembre, el embalse Navajo tenía solo el 60 por ciento de su capacidad promedio para esa fecha. Para el 7 de noviembre, estaba en el 108 por ciento de su capacidad promedio para esa fecha, su nivel más alto desde agosto de 2019. Eso no significa que el embalse estaba lleno al 108 por ciento. Significa que tenía más agua de lo habitual para esa época del año.

El embalse se había mantenido bajo a principios del año debido a la sequía de nieve en todo el Oeste. Sequía de nieve significa que la capa de nieve en las montañas es mucho menor de lo usual. En muchas cuencas del Oeste, una cuenca es un área donde el agua drena hacia el mismo río o lago, el deshielo de primavera a menudo ayuda a volver a llenar los ríos y embalses. En 2026, no hubo mucho aumento de primavera en el lago. Luego, la lluvia de otoño cambió la situación rápidamente.

Varios ríos, incluidos el San Juan y el Piedra, crecieron por la escorrentía, que es agua que fluye sobre la tierra hacia arroyos y ríos. Pagosa Springs, Colorado, junto al río San Juan, fue golpeado especialmente fuerte. NASA informó que allí cayeron 5.05 inches de lluvia en la primera ronda de tormentas. El 23 de octubre, el río llegó a una etapa de inundación importante, lo que significa que el agua estaba lo bastante alta como para causar inundaciones graves. Después de más lluvia, volvió a subir el 1 de noviembre, casi llegando al récord establecido en 1911.

En partes del suroeste de Colorado, el sureste de Utah, el norte de Arizona y el noroeste de Nuevo México, la lluvia desde principios de septiembre hasta principios de noviembre fue de 2 a 4 veces el promedio. El U.S. Drought Monitor, un informe semanal que usa datos satelitales y observaciones en el suelo, mostró mejoría después de las tormentas. Su resumen del 3 de noviembre dijo que la sequía a corto plazo había terminado para el Suroeste y la Gran Cuenca, aunque la sequía a largo plazo todavía permanecía en algunos lugares.

Los científicos también relacionaron el patrón húmedo con El Niño, un patrón climático en el océano Pacífico tropical que puede afectar el clima en lugares lejanos. Durante El Niño, un río de aire que se mueve rápido en lo alto de la atmósfera, llamado la corriente en chorro, puede ayudar a guiar tormentas más húmedas por el Suroeste. NASA dijo que este sistema de tormentas también obtuvo energía del agua del océano inusualmente cálida.

Esta historia importa más allá de un embalse. En ciencias de la Tierra, el agua siempre se mueve por el ciclo del agua: océano, aire, nubes, lluvia, ríos, nieve y agua subterránea. En la vida real, ese ciclo afecta los caminos, las casas, las granjas, la vida silvestre y las decisiones que toman los administradores de presas y los funcionarios de emergencia. Las imágenes satelitales ayudan a las personas a ver esos cambios mientras ocurren, pero no hacen que las decisiones sean fáciles. Una tormenta puede ser alivio y peligro al mismo tiempo.