Un nuevo dinosaurio blindado ayuda a rastrear un viaje antiguo

Los científicos han dado un nombre a un raro dinosaurio blindado encontrado por primera vez en Japón hace más de 30 años, según Live Science. El dinosaurio, Nipponopelta yezoensis, era un nodosáurido, un dinosaurio blindado cubierto de placas óseas. Sus fósiles fueron encontrados en 1995 en Hokkaido, la isla principal más septentrional de Japón. Los investigadores volvieron a examinar los restos, incluida la parte posterior del cráneo, parte de la mandíbula inferior, dientes y placas óseas, y concluyeron que pertenecían a una especie que los científicos no habían nombrado antes. El nombre combina “Nippon”, que significa Japón, y “pelta”, una palabra griega para escudo; “Yezo” es un nombre tradicional de Hokkaido.

Este descubrimiento importa porque muestra cómo la ciencia nueva puede surgir de evidencia antigua. El fósil no fue desenterrado la semana pasada. La parte nueva fue observarlo más de cerca. El equipo de investigación usó tomografía computarizada, o escaneo CT, que crea imágenes digitales en 3D para que los científicos puedan estudiar el interior de un objeto sin cortarlo. Eso los ayudó a comparar los huesos del dinosaurio con otros dinosaurios blindados. En la clase de ciencias, eso recuerda que mejores herramientas pueden cambiar lo que la evidencia antigua puede decirnos.

Nipponopelta también es importante porque los nodosáuridos son raros en Asia. Live Science informa que ahora es una de solo tres especies asiáticas conocidas de su tipo. Los nodosáuridos eran parientes cercanos de los anquilosáuridos, otro grupo de dinosaurios blindados, pero los nodosáuridos no tenían las pesadas mazas de cola que los anquilosáuridos usaban para defenderse. Los detalles del cuerpo del dinosaurio japonés se parecen a los de nodosáuridos de América del Norte. Eso llevó a los investigadores a sugerir que sus antepasados pudieron haber llegado a Asia al cruzar el Puente Terrestre de Bering, una franja antigua de tierra que una vez conectó lo que ahora son Alaska y Rusia, hace alrededor de 100 millones a 110 millones de años.

Esa idea conecta los fósiles con la geografía. Hoy, el estrecho de Bering es agua, y Japón es una cadena de islas. En el Período Cretácico, la época en que vivió este dinosaurio, las tierras y los mares de la Tierra no estaban organizados exactamente como ahora. Un puente terrestre podía permitir que los animales se extendieran a lugares nuevos sin nadar a través de un océano. Si los antepasados de Nipponopelta se movieron de esa manera, el fósil es más que un hueso de dinosaurio. Es una pista sobre rutas antiguas de viaje, costas y cómo los seres vivos se extendieron cuando el planeta cambia.

El lugar donde se encontró el fósil añade un misterio. Las rocas eran sedimentos marinos, es decir, rocas que se formaron bajo mares antiguos. Los nodosáuridos no vivían en el océano. Los investigadores creen que el cuerpo del animal pudo haber sido llevado por un río o un estuario, un lugar donde el agua de río se encuentra con el mar, antes de hundirse hasta el fondo del océano. Otros fósiles de nodosáuridos también se han encontrado en depósitos marinos. Eso puede significar que estos animales a menudo vivían cerca de las costas, lo que pudo haberlos ayudado a seguir rutas costeras mientras se extendían. Pero no demuestra que vivieran solo junto al océano.

Los científicos son cuidadosos sobre ese último punto porque los fósiles no conservan todo el pasado. Un paleontólogo, un científico que estudia la vida antigua, le dijo a Live Science que las tierras altas y las montañas a menudo dejan menos fósiles porque la erosión desgasta la roca. Otro investigador dijo que los científicos todavía no saben si Asia tiene pocos nodosáuridos porque no se han encontrado las rocas correctas o porque los animales no se extendieron en muchas especies asiáticas. Esa incertidumbre es parte de la historia. Nipponopelta les da a los científicos una pieza más de evidencia, pero también muestra cuánto de la historia de los dinosaurios todavía falta.