La regla de bosques sin caminos podría cambiar el trabajo en los bosques

Una propuesta federal eliminaría límites que han estado vigentes por mucho tiempo sobre nuevos caminos y tala comercial en muchas áreas de bosques nacionales que se han mantenido sin caminos durante décadas. Según Ars Technica, la administración Trump dice que poner fin a la Regla de Áreas Sin Caminos de 2001 quitaría las restricciones sobre la construcción de caminos y la extracción de madera en casi 59 millones de acres de bosque nacional.

La Regla de Áreas Sin Caminos es una política de manejo de tierras que prohíbe la mayoría de la construcción de caminos nuevos, el mantenimiento de caminos y la extracción comercial de madera en áreas sin caminos inventariadas, es decir, tierras forestales identificadas oficialmente como lugares con pocos o ningún camino. Estos lugares no son lo mismo que los parques nacionales o las áreas silvestres designadas, pero a menudo están cerca de ellas o las conectan. Idaho y Colorado tienen sus propias reglas de áreas sin caminos específicas para cada estado, por lo que la regla nacional funciona de manera diferente allí.

Para las personas que se están capacitando en construcción, silvicultura, recursos naturales, sistemas de agua o equipo pesado, esta no es solo una historia ambiental. También es una historia sobre cómo se define el trabajo antes de que alguien encienda una máquina. Un proyecto de camino en un bosque nacional no consiste solo en nivelar tierra. Puede incluir planificación de acceso, control de erosión, cruces de arroyos, alcantarillas, estabilidad de taludes, transporte de materiales, preparación de equipos y mantenimiento a largo plazo. Una alcantarilla es una tubería o estructura con forma de caja que permite que el agua pase por debajo de un camino; si es demasiado pequeña o está mal colocada, puede bloquear el movimiento de los peces o llevar sedimento a los arroyos.

El argumento de la administración es que la regla ha frenado el desarrollo económico. Si la eliminación de la regla sigue adelante, más áreas podrían estar disponibles para operaciones madereras y los caminos necesarios para llegar a ellas. Eso podría significar más trabajo para equipos de topografía, operadores de equipo, conductores de camiones, contratistas madereros, mecánicos y personas que construyen y mantienen sistemas de drenaje. También podría significar más trabajo de permisos, inspección y restauración, porque los caminos en los bosques no dejan de afectar el lugar cuando el equipo de trabajo se va.

La desventaja es que los caminos cambian un bosque de maneras difíciles de deshacer. El artículo de Ars Technica señala que los 48 estados continentales ya tienen más de 4.2 millones de millas de caminos públicos, mientras que solo alrededor del 5 por ciento de esa región es área sin caminos inventariada o área silvestre. Los caminos pueden dar acceso para la tala, el combate de incendios, la recreación y el manejo. También pueden llevar malezas invasoras en las llantas, agregar sedimento a los arroyos, dividir el hábitat en partes más pequeñas y aumentar la posibilidad de que los animales sean atropellados por vehículos. El artículo también cita investigaciones que concluyen que es más probable que los incendios comiencen en áreas con caminos que en áreas sin ellos.

El agua es uno de los mayores problemas en los lugares de trabajo. Los bosques nacionales suministran agua potable a millones de estadounidenses, y las áreas sin caminos ayudan a proteger las cuencas hidrográficas, que son áreas de tierra que drenan hacia el mismo río, lago o suministro de agua. Ars Technica informa que las áreas sin caminos protegen cuencas hidrográficas que suministran agua potable a 47 millones de estadounidenses. Si la construcción de caminos aumenta el sedimento en las vías de agua, las comunidades podrían enfrentar mayores costos de purificación de agua. Eso conecta las decisiones sobre los bosques con operadores de tratamiento de agua, técnicos civiles, administradores de servicios públicos y equipos de mantenimiento lejos del bosque mismo.

El trabajo relacionado con la vida silvestre también se ve afectado. Los caminos pueden cambiar el comportamiento de los animales debido al tránsito y al ruido, y el artículo dice que los estudios han encontrado que el ruido de los caminos puede afectar a la vida silvestre a más de una milla de distancia. Las áreas sin caminos proporcionan hábitat para especies de interés de conservación, es decir, especies cuya supervivencia a largo plazo está en riesgo. Algunas áreas sin caminos de Arizona contienen hábitat para muchas de esas especies. En California, las áreas sin caminos incluyen hábitat importante para la salamandra esbelta relicta y la ardilla listada de pino torcido de Mount Pinos, según el artículo.

También hay una parte relacionada con el proceso del gobierno. Un período de 30 días para comentarios públicos comenzará una vez que la propuesta formal se publique en el Federal Register, el registro diario oficial donde las agencias federales publican reglas propuestas, avisos y regulaciones. Eso significa que los contratistas, gobiernos locales, servicios de agua, empresas de recreación, gobiernos tribales, grupos de conservación y residentes comunes pueden enviar comentarios antes de que la regla sea final. Un esfuerzo separado en el Congreso eliminaría la Regla de Áreas Sin Caminos mediante una enmienda a la Ley de Prevención de Incendios Forestales e impediría que el Servicio Forestal de EE. UU. la restablezca más adelante.

Una cosa que el artículo no responde es cuántos empleos se crearían, qué tipos de empleos serían permanentes o quién pagaría por mantener los caminos nuevos. Eso importa porque un contrato de construcción de caminos o tala a corto plazo no es lo mismo que una trayectoria profesional estable. Una conversación seria sobre la fuerza laboral tiene que separar las tareas reales de las cantidades de empleos prometidas.

La pregunta práctica no es si los caminos siempre son buenos o siempre son malos. La pregunta es qué trabajo se supone que debe hacer el camino, cuánto costará construirlo y mantenerlo, qué riesgos agrega para el agua y la vida silvestre, y quién es responsable cuando termina el proyecto. En los oficios especializados, ese es un terreno conocido: el plan, las condiciones del lugar, los materiales, el calendario de mantenimiento y las consecuencias importan.