Curiosity encuentra extraños bultos redondos con forma de disco en Marte

El rover Curiosity de la NASA llegó rodando esta semana a una extraña zona nueva de roca marciana. En vez de capas planas y finas, el robot vio bloques cubiertos de pequeños bultos redondos con forma de disco. Algunos bloques incluso podrían estar llenos de ellos.

Según un blog de la misión NASA Curiosity escrito por la científica planetaria Lucy Lim, el cambio sorprendió al equipo científico. Curiosity es un rover, un robot que rueda y estudia Marte. Marte es el planeta frío y rocoso que sigue después de la Tierra al alejarse del Sol.

El hallazgo importa porque las rocas pueden guardar pistas sobre el pasado de un lugar. Un mineral es un sólido natural, como el cuarzo o la sal. Los minerales pueden crecer en distintas formas. En la Tierra, a veces aparecen formas parecidas a discos donde los minerales salieron de un líquido que se evaporaba. Evaporarse significa cambiar de líquido a gas.

El equipo todavía no sabe qué formó estos bultos marcianos. Una idea es que un mineral con forma de cristal creció de esa manera. Un cristal es un sólido con un patrón ordenado en su interior. Otra idea es más simple. Los discos podrían ser pedazos de una capa de roca más dura que se rompió y se acumuló allí.

Curiosity no puede recoger una roca y llevarla a un laboratorio escolar. En vez de eso, lleva consigo un pequeño laboratorio. Sus cámaras toman fotos de cerca. Sus herramientas pueden probar de qué están hechas las rocas. Para nombrar los minerales, el rover necesita una herramienta llamada CheMin. Ese instrumento usa rayos X, un tipo de energía que puede pasar por pequeñas muestras, para estudiar el patrón dentro de la roca triturada.

Eso significa que Curiosity debe perforar. Perforar en Marte es un trabajo cuidadoso. El rover ha recorrido más de un kilometer desde su último lugar de perforación. Eso es más de media milla. El equipo lo guio hacia un lugar prometedor. Eligieron un objetivo y planearon un recorrido corto para ponerlo al alcance del brazo del rover.

Antes de perforar, Curiosity tocará la roca con herramientas de su brazo. Luego podría presionar su taladro contra el objetivo para hacer una prueba. Si todo sale bien, el rover puede perforar y enviar polvo a su laboratorio.

Curiosity también está tomando fotos lejanas de colinas llamadas buttes cerca de un lugar llamado Valle Grande. Los buttes son colinas empinadas con cimas planas. Esas fotos ayudan a los científicos a seguir las capas de roca y a ver cómo el viento y el tiempo las desgastaron.

Ninguna persona está junto a Curiosity. El robot está solo en la superficie. Aun así, cada movimiento cuidadoso permite que los científicos en la Tierra lean otra página de Marte.