Las focas ayudan a los científicos a conocer el océano profundo

Las focas están ayudando a los científicos a estudiar uno de los océanos más difíciles de visitar de la Tierra. Según Science News Explores, la oceanógrafa Lily Dove estudió el Océano Austral usando información reunida por focas antárticas. Una oceanógrafa es una científica que estudia los océanos. El Océano Austral es el gran océano que rodea la Antártida.

Los científicos no les dieron portapapeles a las focas, por supuesto. Un programa de investigación puso sensores pequeños en las frentes de focas elefante del sur y focas de Weddell. Un sensor es una herramienta que mide algo. La fuente dice que a las focas no les molestan. Estos sensores midieron la temperatura del agua, la salinidad y la presión. Salinidad significa qué tan salada es el agua. Presión significa el empuje del agua que está arriba.

Las focas fueron útiles porque ya se sumergen profundo para encontrar comida. La historia dice que se sumergen a más de 100 metros, o 330 pies. Eso es más profundo de lo que los buzos humanos pueden ir fácilmente. Mientras las focas nadaban, los sensores reunían pistas de lugares a los que los científicos a menudo no pueden llegar.

Imagina la escena en el frío Océano Austral. Una foca se desliza bajo la superficie. Su sensor registra cómo es el agua. Lejos de allí, una científica después estudia esos números en una computadora. La foca elige su propio camino. La científica sigue los datos.

Dove usó los datos de las focas para estudiar el cambio climático. El cambio climático significa cambios a largo plazo en los patrones del clima de la Tierra a medida que el planeta se calienta. En partes del Océano Austral, el calor del aire baja hacia las aguas profundas. Cuando el calor llega a esas profundidades, puede quedarse allí durante cientos de años. Eso importa porque el océano ayuda a formar el clima de la Tierra.

Dove ahora trabaja en el Georgia Institute of Technology. Estudia los océanos polares, océanos cerca de los polos de la Tierra, con robots autónomos, máquinas que se mueven sin que una persona las dirija a cada segundo. Algunos robots flotan con las corrientes marinas. Otros son planeadores, que son máquinas submarinas que pueden enviarse hacia ciertos lugares.

Los robots son más fáciles de guiar que las focas. Una científica en Georgia puede decirle a un planeador adónde ir, incluso en otra mitad del mundo. Una foca no recibe órdenes. Nada adonde necesita nadar.

Esta historia muestra cómo la ciencia puede usar muchos ayudantes. A veces el ayudante es un robot. A veces es un animal que hace lo que hace naturalmente. Ambos pueden ayudar a las personas a aprender sobre lugares demasiado lejanos, profundos o fríos para visitarlos fácilmente.