Barras de hierro antiguas encontradas en el Danubio revelan una ruta comercial perdida

Trabajadores que sacaban grava del río Danubio, en lo que hoy es Austria, ayudaron a descubrir una enorme carga de hierro antiguo: al menos 500 barras que se hundieron hace más de 2,000 años. Según Live Science, los arqueólogos, científicos que estudian el pasado humano mediante los objetos que las personas dejaron, dicen que es el mayor hallazgo conocido de barras de hierro antiguas en Europa.

Las barras fueron encontradas cerca de la aldea de Deinham. Los trabajadores primero notaron extrañas piezas de hierro con doble punta en 2019 y las reportaron a la autoridad de monumentos de Austria, la oficina gubernamental que protege lugares y objetos históricos importantes. Los investigadores Peter Trebsche, de la Universidad de Innsbruck, y Marion Berranger, de la Universidad de Tecnología de Belfort-Montbéliard, estudiaron el hallazgo y publicaron sus resultados en Antiquity, una revista de investigación.

El hierro data de los siglos III al II a. C., lo que significa los años entre 300 y 101 antes del año 1. Ese período fue mucho antes de los camiones o los trenes. Mover bienes pesados a menudo significaba usar ríos. El Danubio era como una carretera hecha de agua. Si el metal era carga de una embarcación naufragada, puede contarles a los historiadores cómo las personas fabricaban e intercambiaban materiales valiosos por toda Europa central.

El hallazgo no es un montón de espadas, herramientas o clavos terminados. Las piezas son barras semiterminadas, lo que significa que tenían parte de su forma, pero todavía necesitaban más trabajo. Los arqueólogos a veces llaman lingotes a esas barras, una palabra para el metal moldeado de modo que pueda almacenarse, intercambiarse y después convertirse en otra cosa. Un herrero, un trabajador especializado que calienta y golpea metal, podría haber convertido las barras en muchos objetos diferentes.

Trebsche y Berranger identificaron 193 barras completas y 307 barras parciales. Las barras completas medían cerca de 11.2 inches de largo en promedio y pesaban alrededor de 4.5 pounds cada una. Juntas, la colección pesaba cerca de 2,200 pounds, o 1 metric ton. Trebsche dijo que el metal podría haber servido para fabricar cerca de 500 espadas o hasta 8,000 clavos de hierro.

Por eso importa un hallazgo oxidado en un río. El hierro era poder. Podía convertirse en armas, herramientas de granja, partes de edificios o sujetadores que mantenían unidas las estructuras de madera. Un envío grande muestra que las personas de la Edad del Hierro tardía, el período en que las herramientas y armas de hierro se volvieron comunes en muchos lugares, podían producir y mover mucho metal de una sola vez. También sugiere un comercio organizado. Alguien tenía que fabricar las barras, cargarlas, enviarlas y planear adónde irían.

Pero el descubrimiento también muestra un problema que los arqueólogos enfrentan con frecuencia. Las barras fueron recuperadas después de la extracción de grava con una gran excavadora de cuchara, una máquina que recoge material del río. Eso destruyó el contexto original, es decir, la posición exacta y los alrededores de los objetos. El contexto puede responder preguntas como si las barras estaban empacadas juntas, dispersadas por un naufragio o colocadas en el río a propósito.

Como ese contexto se perdió, los investigadores no pueden estar seguros de cómo el hierro terminó bajo el agua. Dicen que no se puede descartar un depósito ritual, una ofrenda colocada en un lugar especial por razones religiosas. Aun así, se cree que muchos hallazgos en ríos son carga perdida durante el transporte. Barras similares han sido encontradas en Manching, Alemania, a cerca de 125 miles de distancia. Los investigadores creen que es posible que las barras de Deinham fueran forjadas en Baviera, la región alrededor de Manching.

Las próximas pistas pueden venir de la química. Los investigadores están analizando elementos traza, cantidades diminutas de otras sustancias mezcladas en el hierro, para ver si las barras coinciden con mineral de un lugar en particular. Ese tipo de evidencia puede convertir un montón lodoso de metal en un mapa del trabajo, los viajes y el intercambio antiguos.