La IA también necesita agua. ¿Cuánta es demasiada?

La inteligencia artificial no es solo algo que aparece en una pantalla. También depende de enormes edificios llamados centros de datos, que están llenos de computadoras que almacenan y procesan información. Según reportes de Live Science, algunas personas en Estados Unidos están protestando contra nuevos centros de datos porque pueden usar grandes cantidades de electricidad y agua, especialmente en lugares donde el agua ya es difícil de ahorrar.

La IA, o inteligencia artificial, es un software que puede hacer tareas que parecen necesitar pensamiento humano, como responder preguntas o escribir un párrafo. Para hacerla funcionar, potentes procesadores de computadora realizan muchos cálculos muy rápido. Esos procesadores pueden calentarse muchísimo, por la misma razón que una laptop se calienta cuando trabaja mucho. Algunos centros de datos usan agua para enfriar el equipo. El agua absorbe calor y luego enfría las cosas al evaporarse, lo que significa que cambia de líquido a vapor.

La pregunta no es tan simple como decir que cada pregunta a la IA desperdicia una cantidad fija de agua. Live Science informa que las afirmaciones en internet han ido desde medio litro de agua por una pregunta a un chatbot hasta afirmaciones de que no hay ningún problema con el agua. Los expertos dicen que la verdad es más complicada. En 2023, investigadores calcularon que los sistemas de enfriamiento de los centros de datos usaron 66 billion liters de agua. Eso fue menos del 1 percent del uso total de agua de EE. UU. La agricultura y algunos tipos de fabricación usan mucho más.

Aun así, las pequeñas cantidades pueden acumularse cuando millones de personas usan IA. Un grupo de investigación predijo que para 2030, los centros de datos de EE. UU. podrían usar 731 billion to 1,125 billion liters de agua cada año cuando se cuentan tanto el enfriamiento como la electricidad. El número más alto es casi igual al suministro anual de agua potable de la ciudad de Nueva York, según el artículo. Eso no significa que la IA bebería el agua de Nueva York. Muestra el tamaño del problema.

Un punto clave es dónde se usa el agua. Un centro de datos en un área húmeda puede no crear el mismo problema que uno en un área seca. Una sequía es un período largo con mucha menos lluvia de lo normal, y los lugares propensos a sequías como Arizona, Nuevo México y el sur de California ya enfrentan estrés hídrico. Live Science informa que los investigadores sugieren construir más centros de datos en lugares con más agua y más energía renovable, como la energía solar o eólica. La energía renovable proviene de fuentes que se reemplazan de manera natural, como la luz solar y el viento.

Las decisiones sobre energía importan porque parte del uso de agua ocurre antes de que la electricidad llegue al centro de datos. Las plantas eléctricas que queman carbón o gas a menudo usan agua para enfriar el vapor después de que hace girar turbinas, que son máquinas que giran para ayudar a producir electricidad. La energía solar y eólica necesitan poca o ninguna agua para funcionar. Un experto le dijo a Live Science que mejores decisiones sobre los lugares y otros cambios podrían reducir la futura huella hídrica de la IA hasta en 86 percent. Una huella hídrica significa la cantidad total de agua usada para fabricar o hacer funcionar algo.

Los ingenieros también están cambiando la forma en que los centros de datos enfrían sus máquinas. Los centros más antiguos a menudo usaban ventiladores, agua fría y torres de enfriamiento que pierden agua en el aire. Muchos centros de IA más nuevos usan enfriamiento líquido, que aleja el calor de los procesadores de manera más directa. Los sistemas de IA también se han vuelto más eficientes, lo que significa que pueden hacer más trabajo con menos recursos que antes. El desafío es hacer que esas mejoras avancen más rápido de lo que crece el uso de la IA.