NASA se despide de un telescopio espacial llamado Swift

El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA terminó su misión esta semana después de casi 22 años en el espacio. Según la Imagen Astronómica del Día de NASA, el satélite volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra el 4 de noviembre a las 7:39 EST sobre la región de Sumatra del Norte, Indonesia. La reentrada significa que una nave espacial vuelve a la capa de gases alrededor de la Tierra. Swift se quemó como una estrella fugaz, que es la raya brillante que las personas ven cuando un objeto se calienta mientras cae por la atmósfera.

Swift fue importante porque ayudó a los científicos a estudiar algunas de las explosiones más rápidas y con más energía del universo. El observatorio no era un telescopio en la cima de una montaña. Era un satélite, es decir, un objeto hecho por humanos enviado a viajar en una trayectoria alrededor de la Tierra. Desde allí, podía observar tipos de luz que son difíciles o imposibles de estudiar bien desde el suelo.

Swift llevaba varios instrumentos que trabajaban juntos. Uno era un Telescopio Ultravioleta/Óptico, que estudiaba la luz visible y la luz ultravioleta, un tipo de luz con más energía que la luz que los ojos humanos pueden ver. Swift también tenía un telescopio de rayos X y un telescopio de rayos gamma. Los rayos X y los rayos gamma son formas de luz de alta energía. Los médicos usan los rayos X para obtener imágenes de los huesos, pero en el espacio, los rayos X y los rayos gamma también pueden venir de eventos extremos.

NASA dice que los instrumentos de Swift permitieron a las personas estudiar estas explosiones con un detalle sin precedentes. Sin precedentes significa que algo no se había hecho tan bien antes. Eso es un recordatorio de que la ciencia no se trata solo de tener una gran pregunta. También se trata de construir herramientas que puedan recopilar mejores pruebas que las herramientas anteriores.

El final de la nave espacial ocurrió porque su órbita, o trayectoria alrededor de la Tierra, se había estado haciendo más baja. NASA dice que el máximo solar más reciente aceleró el deterioro de la órbita de Swift. Un máximo solar es un momento en que el Sol está especialmente activo. Esa actividad puede afectar la atmósfera superior alrededor de la Tierra, lo que puede hacer que los satélites en órbitas bajas disminuyan la velocidad y bajen más rápido. NASA también dice que una innovadora misión de rescate intentó impulsar a Swift hacia una órbita más alta, pero no tuvo éxito.

Esa parte de la historia es importante para la ingeniería. Una nave espacial puede estar bien diseñada y aun así enfrentar límites. Puede encontrarse con problemas causados por el ambiente espacial, el Sol, el combustible, la distancia y el tiempo. Los ingenieros a menudo tienen que decidir si un intento de rescate vale el riesgo y el esfuerzo. En el caso de Swift, el intento no salvó al satélite, pero muestra que las misiones espaciales no simplemente se lanzan y se olvidan.

La imagen del día de NASA mostró un mosaico hecho en 2018 con el primer millón de imágenes tomadas por el Telescopio Ultravioleta/Óptico de Swift. Un mosaico es una imagen grande hecha de muchas imágenes más pequeñas. Esa imagen es un recordatorio visual de cuánta información puede reunir una misión. Aunque el satélite ya no está, los datos que recopiló permanecen. Los científicos pueden seguir estudiando esos datos, haciendo nuevas preguntas y comparándolos con observaciones futuras.

Para una clase de ciencias de secundaria, Swift se conecta con temas que quizás ya parezcan conocidos: la luz, la energía, la gravedad, el Sol, la atmósfera de la Tierra y cómo la tecnología ayuda a las personas a observar lo que no pueden visitar. También muestra cómo el conocimiento científico puede ser acumulativo, lo que significa que se construye con el tiempo. Un satélite puede dejar de funcionar, pero las pruebas que reunió pueden seguir ayudando a las personas a entender el universo.