El calentamiento de las montañas cambia el trabajo de construir con seguridad

Una enorme sección de roca y glaciar colapsó en Nepal el 26 de agosto, enviando agua, hielo, rocas grandes y sedimento por el corredor del río Trishuli. Más de 1,300 personas murieron y más de 5,000 siguen desaparecidas, con miles de millones de dólares en daños, según el informe de Phys.org sobre un nuevo análisis de World Weather Attribution.

El informe del grupo dice que el cambio climático causado por los seres humanos probablemente ayudó a que la ladera de la montaña fuera menos estable con el tiempo. No dice que el cambio climático fuera la única causa ni que el colapso no hubiera podido ocurrir de otra manera. El análisis también señala un gran terremoto de Nepal de 2015 que pudo haber debilitado la roca años antes de que fallara la ladera. El hallazgo principal es más práctico que político: el suelo, el hielo y la roca cerca de los que construyen las cuadrillas están cambiando.

Para cualquier persona que vaya a trabajar en construcción, ingeniería civil, energía, topografía, equipo pesado, tecnología ambiental o manejo de emergencias, eso importa. Las carreteras, los puentes, los proyectos hidroeléctricos y los pueblos en valles de montaña a menudo se construyen donde no hay mucho terreno plano. Un corredor de río puede ser la única ruta. Si las laderas sobre ese corredor se vuelven menos predecibles, el trabajo no es solo construir estructuras más fuertes. Es entender mejor el lugar antes, durante y después de la construcción.

Un término clave en el informe es permafrost, que significa suelo que permanece congelado todo el año. En las montañas altas, el suelo congelado puede ayudar a mantener unida la roca agrietada, casi como un pegamento natural dentro de la ladera. El informe dice que el calentamiento ha elevado la altitud donde el suelo permanece congelado de manera constante unos 100 metros, o 328 pies, por década. Eso significa que la roca en elevaciones más altas pasa más tiempo por encima del punto de congelación. A medida que el hielo dentro de las grietas se derrite, la pared de roca debajo o al lado de un glaciar puede debilitarse.

Otro cambio clave es el retroceso de los glaciares, lo que significa que un glaciar se está reduciendo y alejando de lugares que antes cubría. El informe dice que los glaciares de la región han perdido masa durante décadas a una tasa igual a más de medio metro, o aproximadamente 1.6 pies, de adelgazamiento cada año. El glaciar Langtang Lirung, en la región del desastre, ha retrocedido aproximadamente medio kilómetro, o 0.3 millas, desde la década de 1990. Cuando el hielo se aleja, puede dejar expuesta roca que había estado cubierta durante muchos años y quitar presión que antes ayudaba a sostener paredes de roca cercanas.

Esto cambia el trabajo de evaluación de peligros. Un geocientífico estudia los materiales y procesos de la Tierra, incluidos la roca, el hielo, las laderas y el agua. Un técnico geotécnico ayuda a recolectar y probar información sobre el suelo y la roca para que los ingenieros puedan decidir si un lugar es seguro para una carretera, presa, edificio o túnel. Un técnico de topografía o detección remota puede usar instrumentos, aeronaves, satélites o drones para medir cambios en la tierra y el hielo desde lejos. En una región montañosa que se calienta, esos trabajadores no solo revisan un lugar una vez. Pueden necesitar seguir los cambios durante años.

El informe dice que un mejor monitoreo a gran altitud, la observación de la Tierra y los sistemas de alerta podrían reducir algunos riesgos. La observación de la Tierra significa recopilar información sobre el planeta con herramientas como satélites, sensores y sistemas de imágenes. El monitoreo a gran altitud puede incluir instrumentos que miden la temperatura, el movimiento del suelo, la pérdida de hielo y el flujo de agua en lugares a los que es difícil o peligroso llegar. Instalar, calibrar, suministrar energía, proteger y reparar ese equipo es trabajo técnico especializado, no solo trabajo de oficina.

Pero el desastre de Nepal también muestra los límites de la tecnología. A veces se puede pronosticar una inundación causada por lluvia con horas o días de anticipación. Una falla catastrófica de una ladera en una zona remota de alta montaña puede ocurrir de repente y moverse demasiado rápido para que los sistemas de alerta protejan a todas las personas que están abajo. Eso crea decisiones difíciles para los planificadores y constructores. Si un valle es la única ruta práctica para una carretera o proyecto de energía, evitar todo riesgo puede ser imposible. La pregunta pasa a ser cuánto riesgo es aceptable, quién puede decidir y qué planes de respaldo existen cuando un sistema queda sobrepasado.

Para el trabajo hidroeléctrico, el tema es especialmente importante. La hidroelectricidad usa agua en movimiento para generar electricidad, y los proyectos a menudo se ubican junto a los ríos. El informe señala que los valles del Himalaya contienen asentamientos, carreteras, proyectos hidroeléctricos y otra infraestructura concentrada junto a los ríos. Un proyecto que depende del flujo de un río también debe tomar en cuenta el flujo de escombros, que es una mezcla de agua, lodo, roca, hielo y sedimento que se mueve rápidamente. Las estructuras de toma de agua, las vías de acceso, las viviendas de los trabajadores y las rutas de transmisión pueden ser afectadas por lo que ocurre mucho más arriba.

La situación de contratación está cambiando junto con el peligro. Los empleadores en estos campos todavía necesitan personas que puedan leer planos, operar equipos, soldar, instalar cables, hacer topografía, probar materiales, mantener sensores y seguir procedimientos de seguridad. Cada vez más, también necesitan trabajadores que entiendan datos de los sistemas de monitoreo, documenten claramente las condiciones en el campo y comuniquen cuando algo no coincide con el plan. Un técnico que nota que una ladera, un canal de drenaje o la lectura de un sensor ha cambiado forma parte del sistema de seguridad.

La lección más amplia de Nepal es que el cambio climático no se trata solo de días más calurosos o tormentas más fuertes. En algunos lugares, puede afectar la estabilidad de la tierra misma. Para los oficios y las carreras técnicas que construyen y mantienen infraestructura, eso significa que el lugar de trabajo se está volviendo más dinámico. El mejor trabajo dependerá de la habilidad en el oficio, el criterio en el campo y la capacidad de tratar las condiciones cambiantes del suelo como una parte central del trabajo, no como algo que se piensa después.